新月　藍海　燈燈

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宮廷朝堂官場刑偵推理

藍海E148001-E148003

《娘子帶刀查案去》全3冊

作者：燈燈追蹤作者
出版日期：2024/04/17
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她是皇帝手中最凶的刀，官員懼她，百姓怕她，
唯獨隔壁那溫文俊美的大理寺卿，不顧一切，愛她……

蘇芷崇拜為皇帝盡忠犧牲的父親，於是她著男裝習武，放棄姑娘家的喜好，
最終靠著剽悍的武力值，破例以女子身成為皇城司統領，
成為天家手中最凶的刀，得以守護百姓，斬除亂臣賊子，
眾人敬她怕她，唯獨隔壁鄰居兼大理寺卿的沈寒山老愛逗她，
這男人外表斯文俊美，實際上一肚子壞水，
若非毆打同僚犯法，她早把沒事就來蹭飯兼示愛的他掃地出門！
更倒楣的是，皇城近來怪事頻傳，又是妖鬼殺人又是孩童遭擄，
她奉皇命被迫與沈寒山一同調查，誰知案子越查越詭異，
不僅牽扯出案外案，還有前朝餘孽試圖顛覆皇權，甚至害她下大獄，
可她最苦惱的不是查案，而是自己在不知不覺間，
竟被沈寒山這個宿敵溫水煮青蛙，欠下難還的救命之恩……

燈燈，定居義大利的白羊姑娘。
擁有一切小貓的習性，懶倦、愛曬太陽，時常會為了躲避複雜的人際交往，而選擇獨自一人窩在家裡看書。獨處的時候喜歡寫故事，時常沉浸到小說裡忘記現實的煩惱。
最愛寫跌宕起伏的愛情故事，過程再怎麼坎坷，都會給書中角色一個完美結局，畢竟這是作者獨一無二的超能力。

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第一章　隔壁鄰里太奸滑
隆冬，寒意來得比往年都早，才不過一宿，鵝毛大雪便摧天撼地的落下，壓滿了重巒疊嶂。
一斛白霜掩沒了京城宮闕，放眼望去，連蟬肚綽幕雀替上都黏了不少雪粒子，難為婢子寺人一大清早還得拿雞毛撣子踏梯掃雪。
今兒於旁人而言，雪下得不討巧，於蘇芷來說，卻是恰到好處。
蘇芷頭戴折上巾烏紗帽，身穿緋色襴衫公服，束帶黑靴，掌抵彎刀梨花金柄，威風堂堂，一路頂風冒雪進承天門。
她才十九歲的年紀便事職皇城司正使，因父親在宮變時曾捨命護駕，劫後餘生的皇帝傷懷忠臣慘死，讚蘇家「滿門忠義」，特許蘇芷入宮為內臣女官第一人，准佩御帶——即為帶刀入內。
風雪催得急，蘇芷的步履也比往日迅捷許多。
皇城司官署門前，趙都知心裡存事，連雪落梅花紋寶珠瓦當的聲響他都嫌心煩，止不住來回走動。
期間，趙都知不免同朝夕相處的柳押班抱怨，「還是咱們住在宮裡頭的好，商量個事兒也方便，住外城的官員每日五更就要趕著起了，多累人不是？蘇司使是個姑娘家，請了聖恩宿宮裡也不是不可行，這樣也便宜咱們議事兒嘛！」
柳押班有著從後宮裡修養出的好心性，只有在皇城司衙門裡才敢緩一緩神，當下喝了一口碧澗茶，道：「蘇司使是有家可歸的人。」
聽了這句，趙都知想到自個兒入宮後捨下的子孫根，眉眼一黯，苦笑，「倒也是，咱們深居宮中的老人兒哪知外頭的光景，倒是我糊塗了。」
兩人俱不作聲，緘默許久，大概一刻鐘後，趙都知瞧見蘇芷遠遠來了，喜上眉梢，忙翹指喊寺人去請，「哎喲，還不快些給蘇司使撐傘避雪，一個個的待在這兒充愣嗎！」
內侍聽到上峰的責罵，立馬回魂，打了傘殷勤湊到蘇芷旁邊：「蘇司使小心足下臺階，地滑得很。」
蘇芷進了屋，口中的濁氣才算散去。
趙都知和柳押班早已靜候多時，就等著蘇芷前來一塊兒商討要事。
大慶的皇城司是由三名處理皇城公事主事的，分別是：宮中宦官趙都知、宮中御侍女官柳押班，和皇城司使蘇芷。為了監管他們這些近臣用心當差，皇帝又命大皇子為提舉皇城司，准許直達天聽聞奏。
蘇芷在來時便聽了一耳朵要事，知道今日這事的隱祕之處屬皇帝醜聞，不可對外宣揚，以免遭官僚彈劾引發事端。
這事說來也簡單，殿前司麾下夜裡宿衛宮闈的班直，同冷宮裡的美人有了私情，被內侍發現了鬧到明面上來。
平日殿前司攬功倒快，這回是自己人惹出的麻煩卻燙手山芋似的不敢動，不但拋給蘇芷處置，還說皇城司就是管鎮壓異動，監聽伺察外事的，出這禍事是蘇芷手下人辦事不力。
這不純粹耍無賴嗎？皇城司的管事們俱是一肚子火氣，蘇芷也頭疼得很，沒料到這些禁衛班直竟膽大妄為至此，再如何不得寵，入了宮就是皇帝的女人，憐香惜玉也不能在主子頭上動土。
要是讓前朝的長舌官吏知曉，必是一場風波，那些官僚對他們皇城司和殿前司可是積怨已久，畢竟平日在都城裡行刑拿人，皇城司從未手軟過。
蘇芷問：「殿前司可有派人來說什麼？」
趙都知努努嘴，「哪裡敢講呢？本就是他們出的事，倒教咱們惹了一身腥！他巴不得咱們早些料理了呢！」
蘇芷歎了一口氣，問：「大殿下那裡可知會了？」
柳押班道：「一早便告知了，大殿下讓咱們依法處理，說小也是小事，不必鬧得滿城風雨。」
這話裡頭的意思，就是要蘇芷儘快滅口，莫要給人留下話柄。
蘇芷點點頭，她心裡有了成算，坐到主位上，命人把犯事的班直押上來。至於那個私通的妃嬪，在事情敗露時就投井自盡了。這樣倒也乾淨，免得還要動刑受皮肉之苦。
待長行領罪人班直冒頭，蘇芷便把一只裝滿沸茶湯的兔毫斑建盞拋擲下去，燙了班直一頭茶水。
班直犯了事，知道自己命不久矣，整個混不吝，對蘇芷破口大罵，「臭娘們，妳竟敢背著殿前司對我動私刑！」
皇城司和殿前司的恩怨已久，班直還以為打狗也得看主人，會有殿前司的上峰來保他，要死也能死在自個兒陣營內。
蘇芷看他這樣子也懂了，不是傻子做不出這蠢事，她冷笑一聲，道：「你猜，你上峰平日搶功這樣快，為何這次屁不打一個？」
這句話猶如當頭棒喝，班直立馬清醒，啞口無言。
蘇芷見狀，打起官腔，「宿衛班直竟敢與宮人有私，真是罪大惡極！皇上心善，秉著家醜不可外揚，本司使卻嚥不下這口氣！來人，此人辱罵上司，行豬狗不如之事，拖下去裡外折磨一番長長記性，再尋個沒人地兒杖決了吧。」
班直沒想到死期來得這樣快，一時慌了手腳，忙道：「妳、妳竟敢越過大理寺與刑部，動用私刑！」
聞言，蘇芷笑出了聲，「你不知道嗎？皇上冊立皇城司，就是為了讓我等這些心腹暗中辦事的。本司使即為皇城司的勾當管事，食君之祿忠君之事，自然要為其分憂。爾等儘管動手，天塌下來也有本司使頂著。」
「蘇芷！妳不得好死！妳殺人無數，日後定有報應的！」
「好啊，那我就在這兒等著報應不爽。」
班直還是被拖下去了，這一回，沒了嘈雜的辱罵聲。
蘇芷殺雞儆猴，逞了一回威風。
待辦完差事，眾人皆鬆了一口氣，好在蘇芷殺伐果決，沒耍嘴皮子，若是心不黑，這回的難關只怕沒那麼好過了。

火，連天大火。
宮闕裡的填爐香料被焚天熾地的火席捲，散發出濃郁的馨香，有股荒唐可悲的味道。
沈寒山討厭那一日的香氣，混雜血腥味，漸漸由香煙幻化成了催人作嘔的惡臭。
入目，俱是累積得高高的殘肢斷臂，好似築造的摘星高塔，搖搖欲墜，毀於一旦。
沈寒山和母親走散了，忠僕也不曾尋到他，眼前滿目瘡痍，他第一次忘了陳規禮教，莫名瑟瑟發抖。這是服從與忘本，沈寒山羞赧不堪，可他，還只是個六七歲的孩子呀。
恍惚間，沈寒山被一個男人拉起，沒被烈火吞噬殆盡，萬幸，他撿回一條小命。

沈寒山從夢裡驚醒，他睜開漂亮的鳳眼，狹長濃密如兔毫的黑睫微微發顫，昨夜熬了一宿分析折獄案卷，不得好眠。他看了一眼梁枋上的煙琢墨石碾玉鏇子彩畫，瀝粉漆金的紋路本該清晰，此時卻一片昏暗，想來已經入夜，再一看蓮花漏，果然是戌時了。
他迷迷濛濛回魂，想到蘇芷少時同他抽噎著說她打小就沒怎麼見過父親，如今已不記得父親的模樣了。
沈寒山沒作聲，也沒告訴她，他還記得。
大理寺臨昏散衙，如今超過這樣多的時辰，估計衙門也就他一人還在，沈寒山闔上案卷，小心起身，剛要動彈，大理寺少卿馮正卻從屋外進來。
他抖落滿身雪，一見沈寒山便笑道：「沈廷尉，你醒了？」
沈寒山事職大理寺卿，正三品，可著紫色公服，佩金魚袋。
聞言，他溫文一笑，道：「倒是讓馮少廷尉見笑了。明日休沐，又是立冬，怎麼不先回家？」
沈寒山不傻，知道馮正雖年長他十來歲，卻不敢越級當差，上峰還在秉燭夜讀，怎可圖一時享受先下值離去？人既然已在等了，沈寒山也領他的情，慰問一聲，表示知曉馮正的勤勉。
果然，馮正答道：「有一樁案子還需複審，故而一時忘了時辰。」
「宵旰憂勤是好，但也要多照顧身體。時候不早了，本官也先回家休憩了。」
「沈廷尉慢走。」
沈寒山頷首，將圈椅上的出鋒狐毛淡橘長褙子披上肩頭，冒雪出衙門。
這樣大的風雪，本該坐青帷小轎來大理寺衙門的，奈何沈寒山沒有鋪張浪費的習慣，宅院也算近，便一直都步行上值。
最要緊的是，他同皇城司使蘇芷住在同一條街巷裡，兩家彼此還是鄰里，偶爾回去還能蹭一蹭蘇芷的車轎，節省不少銀錢。
蘇芷也是個氣性大的，知道被沈寒山佔便宜後再也不肯坐車轎，就是臘月寒冬也打馬入宮，在沈寒山面前顯擺，揚長而去。
這一回是蘇芷失算，她怕凍著自個兒的愛馬荔枝，沒騎馬出門，而是從車馬行裡包了車。今兒處理事務留得晚了，好在明日不上值，可以好生歇息一回。
她鬆了一口氣，正要暗喜，卻見車簾微捲處露出一個熟悉的人影——竟是沈寒山嗎？
蘇芷渾身一顫，壓低聲音，朝外喊車夫，「快走快走！」
車夫哪裡敢忤逆馬車裡這位爺的要求，正當他揚鞭驅馬時，瞥見沈寒山扯開長褙子露出的那一襲紫色官服——正三品，他一介草芥小民，惹不起。
馬車裡那位正六品，稍好一些。車夫猶疑了，停下了，他最終屈於淫威，低下了頭。
沈寒山滿意收攏長褙子，把內裡的紫色官服遮掩得嚴絲合縫，上了馬車。
車簾被掀起，映入亮堂的雪色，隨後芝蘭玉樹的俊美男子鑽入車中，尋了個空位坐定。
蘇芷見沈寒山擠車，頭疼地扶額，「你又來？」
沈寒山抿唇，語氣十分無辜，「是芷芷的車夫認出了本官，特地許我登車。不得不說，妳的侍從都很有眼力。」
蘇芷聽得頭大如斗，「沈寒山，我好歹也是一司之首，要臉的，能不要喊我乳名嗎？」
「哦，那麼……阿芷？」
「罷了，你開心就好。」蘇芷每回見到沈寒山都想與世長辭，奈何母親覺得沈寒山是高品階的上峰，人又溫文爾雅，滿腹經綸，愛得不得了，隔三差五要喊沈寒山來家中吃飯。
偏生沈寒山顏面厚，從未有一次拒絕！
蘇芷頭疼扶額，很想扣住母親的肩臂晃動，讓她想明白——眼前這個公子看似人畜無害，實則是虎官酷吏！閻王爺把他雕青在後背都不敢睜眼的那種！
恍惚間，蘇芷想起明日是立冬，沈寒山難道是想今晚來家中蹭飯嗎？她渾身起雞皮疙瘩，看他的眼神越發畏懼，「你不會是……」
沈寒山略靦腆一笑，好整以暇地理了理膝上軟緞，道：「正是芷芷想的那個意思。昨夜蘇嬸娘遞來請柬，邀我今夜一塊兒食立冬宴。」
「……」怪道敢上她的馬車，原來在這兒等著呢！
蘇芷長長歎了一口氣，一句話也不想說。
她討厭沈寒山，不是聽得空穴來風的無聊傳言，也不是一時興起，而是這來歷不明的沈寒山自小便是蘇家鄰里，許是因他自幼喪父喪母渴求長輩關照，故而總黏纏自己的母親，幫襯家務抑或是後宅陪聊扯家常閒話。
有了這樣貼心貼肺的半道兒子，嘴甜學識好，年紀輕輕便通過科舉出仕，前途無量，蘇芷怎會不被人比下去？她不止一次被母親埋怨平庸，讓她學一學隔壁府的沈寒山。
而這時，沈寒山總會抿出那略帶三分青澀、七分陰險的致命微笑，委婉地勸道：「芷芷這般就很好，嬸娘莫要逼她。」
好個大頭鬼，奸猾小人，爭寵來的吧！蘇芷面上帶笑，心中充斥鄙夷。
若非蘇芷自幼習武，又蒙了父親恩蔭得以入皇城司謀職，否則真要被沈寒山壓得抬不起頭來，一輩子活在他的陰影之下。
故而沈寒山於蘇芷而言，便是她命中宿敵，若不是娘親拒絕，她倒是想在宅門前立個牌匾，寫上：沈寒山與狗不得入內。
蘇府是個二進宅院，比之達官貴人不算大，地段卻好。離皇宮近的內城地皮寸土寸金，好些宅邸都是傳了數百年的老屋，氣運財福各個不缺，等閒不是完全斷了仕途從商也不會變賣。
蘇芷當上皇城司使後，家私小有餘錢才攢來這樣好的地，沈寒山則是政績喜人，得龍心大悅獲君主賞賜。
想起此事，蘇芷也覺沈寒山奸猾，他打鐵趁熱同皇帝說少時與蘇家有緣，做了蘇家多年鄰里，也吃了蘇嬸娘多年的醃菜醬肉饢餅，拿「寒門子弟」戳皇帝心肝，博天子同情，討得這樣一座緊挨蘇家的宅院。
皇帝最愛什麼呢？不懂結黨營私，為人兩袖清風的純臣！不管是裝的還是真的，只要給人落下這樣印象，便是機敏。
他既要了賞賜，可和忠義蘇家串門，又在皇帝面前巧言令色，樹立清正廉明印象，真可謂是一石二鳥。
蘇芷一直認為，她也是沈寒山的棋子，就連她母親也遭這奸人算計了。
沈寒山全然不知這些，待馬車抵達蘇府門前，他施施然下馬，還紆尊降貴給蘇芷撩簾，「芷芷，請。」
蘇芷朝他粗獷抱拳，「勞你給我打簾了。」
「一家人，何必說兩家話呢？」
「誰和你是一家人？厚顏無恥。」
「進一家門，可不是一家人嗎？我倒不懂，芷芷想哪兒去了。」
「你……」不愧文臣，說不過他。
這人不懂避嫌的！蘇芷不屑地瞪他一眼，若她敢少女懷春應沈寒山的聲，他明日就敢收拾床鋪細軟搬到蘇家來！
蘇夫人成日裡閒著沒事做，悉心伺候這個半路養的兒子，乃是沈寒山賺大發了呀！故而蘇芷咬牙切齒，心裡生恨，拒絕。
蘇夫人遠遠就瞧見沈寒山同蘇芷結伴而來，喜不自勝。她起初是將沈寒山當自家養的兒子來看，又見他知恩圖報乖巧得緊，念及沈寒山父母雙亡，難免偏袒幾分。
後來一雙「兒女」長大成人，蘇芷不開竅，成日舞刀弄棒，怕是日後說親艱難，沈寒山性子溫厚，待蘇芷溫聲軟語又潔身自好，可不是天造地設的一對？
她都不用榜下捉婿，可不喜人？沈寒山年紀輕輕已經是三品大員了啊！百來年都沒出過這樣的曠世英才，也就蘇芷眼瞎，不識沈寒山好歹。
蘇芷是個傻的，她做母親的能傻嗎？自然要為閨女籌謀！
故而蘇夫人待沈寒山更為親厚，只盼蘇芷早日動情竅，能紅鸞星動一回，這才不枉費自己一番汲汲營營。
蘇夫人朝沈寒山粲然一笑，「寒山，你可算來了，嬸娘作夢都盼你來呢！」
蘇芷見不慣母親的諂媚樣，拆臺道：「三日前，您剛給他送過豬牛脯臘。」
蘇夫人的笑僵在頰上，抬手擰了蘇芷手臂，咬牙，「趕緊進去幫忙端菜，我讓婢子也家去吃節宴了，正騰不開手呢！」
大慶的婢子除了家生子有賣身契簽給主家，旁的基本都是雇傭關係，不簽身契，按市價給錢。
蘇芷拿她沒法子，知道母親有意支開她，生怕她嘴上沒把門，攪黃同沈寒山的深厚情誼，只得邁進廚房端菜。
蘇夫人看似嫌棄她，實則心裡還是疼女兒的，知道蘇芷愛吃釀豬肚、羊肺羹等肺腑五臟，都會給她起鍋烹飪，而這些恰巧都是沈寒山嫌棄葷腥不能接受之物。
一個大老爺們兒，矯情，同娘們似的。
蘇芷很懂自我安慰，她在心裡粉飾太平一場，總算開心入了待客堂屋。
沈寒山忙起身幫著打點，他很懂為客之道，再熟稔也不會恬不知恥等人伺候。
蘇夫人感慨沈寒山一如既往溫良，蘇芷卻能透過表相知本質——沈寒山為了長期有飯可食，將母親當成了飯票，這才舉止客氣乖巧。
蘇夫人熬不得夜，有意給沈寒山以及蘇芷製造獨處時刻，故意以夜深為由頭回寢房休憩。
蘇芷也沒旁的話同沈寒山說，她草草扒拉兩口飯，欲收宴趕人。動手前，她想趁機敲打敲打沈寒山，「往日我娘體恤你孤苦無依，故而總喚你來府裡做客。那時你年幼不懂規矩，不識大體，如今總該明白，世上沒有白吃的飯？」
沈寒山了然頷首，「哦，芷芷是想同我討要飯錢嗎？唔，從月俸中勻出一部分銀錢給蘇嬸娘也不是不可。」
蘇芷聽得目瞪口呆，這不是要長期賴在她家裡嗎？給了錢，豈不是更正大光明同吃了？
不成，焉能讓他如願？
蘇芷又道：「不是，你為何總來我府裡蹭飯？」
沈寒山沉吟半晌，「此地說話方便。」
「你什麼意思？」
「皇城司有皇帝授意，可不加通稟擅自緝拿民間謠者，百姓家中喁喁私語一句便可下大理寺詔獄。沈某不敢保證自個兒沒一處行差踏錯，故而保險起見，還是來妳府裡最好，犯了事也有妳同夥之罪，總不至於連皇城司頂頭上司一塊兒下牢獄。」
敢情是有難同當，逼蘇芷作保。
蘇芷頭一回被沈寒山話中奸詐之處震驚，支吾半天沒個結果。
沈寒山見狀，又彎眸一笑，道：「哦，是我想岔了。按皇城司自作主張的秉性，怕是私刑盡了，三司也不必知會，妳恐怕也保不住我。」
話說到這分上，蘇芷算是回過味來了，他難不成是在說今日她擅自處置穢亂後宮的班直一事？
蘇芷眼眸露出一絲陰鷙，冷道：「你是在怪我沒將那名班直以『內降公事』的名義送往大理寺？而是私自處置了？」
「不敢。皇城司有大殿下作為提舉監管，自然是得了應允的，辦事怎會壞規矩，又豈是沈某能多言的？」沈寒山面上的笑容褪去，他放下筷子喃喃一句，「只是……大殿下總將這樣凶險的事交於妳處置，功過都攬妳一身。妳在朝野中跋扈，樹敵眾多，往後只怕沒個好出路。」
他是在為蘇芷擔憂，蘇芷如今得皇帝和大殿下重用，只因她是一把削鐵如泥趁手的刀，被君主推到風口浪尖。
若有朝一日蘇芷功成身退，為了維穩局勢，給受過皇城司迫害的人一個交代，實行仁政，收買人心，是否又會卸磨殺驢，逼蘇芷「了斷」，以示忠心。
伴君如伴虎，誰都說不好皇帝心思，沈寒山不過是想她為自個兒留一條退路罷了。
蘇芷自認同沈寒山沒那樣深的交情，他不至於冒著妄議天子的罪提點她到這個分上，然而沈寒山說的利害關係確是貨真價實。
蘇芷手間生熱汗，滑膩一片，連筷子都握不穩。
第二章　大殿下獻殷勤
還沒等蘇芷想到回什麼話，沈寒山已然輕笑一聲，斷了這一場肅穆交談。
他轉而問蘇芷，「我記得黥卒都要往臉上或是臂上刺字，以證身分與番號，為何妳身上卻沒有一點墨蹟雕青？」
沈寒山說這話時，眼眸清亮，他難得喝酒，許是吃醉了，眼角微微潮紅。他其實生得俊美無儔，一雙鳳眼勾人，如今染上一星櫻桃紅暈，似山林妖魅，更顯陰柔嫵媚。
蘇芷受身為武官的父親影響，平日最嫌沒有男子風骨氣概的文人，可今時今日她竟遭了沈寒山蠱惑，目光流連至他細微挪動的喉結上，動彈不得。
皇城司的將領與軍士獨得皇帝優待，可以在「髀間雕青」，即為大腿刺青，如此這般便可著常服當差，也算是給了個體面。
蘇芷仍記得她是個姑娘，初次上承天門上值，是柳押班替她雕青。
屋裡燒著地爐，柳押班還給她拿了一壺梅花酒壯膽暖身。
她幫蘇芷褪下褲裙，手執刺具，同蘇芷道：「妳想好了嗎？真要雕青嗎？姑娘不比男子，身上多了雕青紋樣，不是英武象徵，而是討人嫌。往後嫁了人，夫家也會嫌棄。」
蘇芷哂笑，「多謝柳押班提點，可惜卑職一根筋，還是要入皇城司。若是婚嫁不暢，往後也不必再嫁人了。」
她決心步父親老路，為天子肝腦塗地，這樣一來，她彷彿同父親的志向一致，就能離父親更近一步了。
蘇芷沒和任何人說，即便她不記得父親的模樣，她也很想念他。
這一點，同她父親素未謀面的沈寒山，永遠不會懂，他只是一個外人，不配同她交心家事。
蘇芷默不作聲，她總不能說，她的番號在腿間吧？自己也沒大膽到在沈寒山面前寬衣解帶。
可是沈寒山不懂這點，他是真醉了，纏人得緊，一味追問：「難不成妳沒有嗎？」
「怎麼可能沒有？那可是欺君之罪。」
「既然如此，為何不讓沈某瞧一瞧？難道這也是皇城司的機密？妳同我的祕密……可太多了。」
「沈寒山，你醉了。」
「唔。」他不答話，只注視蘇芷，幽深如春潭的黑眸一瞬不瞬。
蘇芷說不好，是沈寒山不知實情還是故意拿話調戲她？他一個謙謙君子浸漬骯髒官場多年，竟也學壞了嗎？
好在，沈寒山的煩人僅在那一刻鐘，很快他就昏睡過去，沒有逼迫蘇芷道出真相。
沈寒山自己吃多了酒，回來的蘇夫人非要怪蘇芷存心勸酒，嘴上數落，「沈家公子多好的人，妳成日裡欺負他做什麼？」
蘇芷沒說——娘啊，妳閨女差點被他拿孟浪話戲弄了。
誰都不信沈寒山是個小人，蘇芷懶得爭辯。
還好沈府奴僕及時提燈尋來，這才將沈寒山順利攙回屋裡休憩，也堵住了蘇夫人喋喋不休的訓斥。
蘇芷忙到半宿，總算在一更天的時候躺到榻上，她沐浴更衣，看著腿上的那道雕青，心裡五味雜陳。
柳押班問她後悔嗎？選了這樣一條荊棘途。
幸而蘇芷從未後悔過。

翌日一大早，蘇府來了一位不速之客。
婢子心急火燎趕來蘇芷屋裡通稟，「姑娘，您快出來，府裡來客了！是大殿下。」
蘇芷一聽，忙出來相迎。
她習慣在人前做男裝打扮，柔順的長髮用玉簪小冠束起，身穿雲紋青竹直裰，外披一件鶴氅。她畏寒，這是輕便又保暖的打扮。
蘇芷哪裡敢讓頂頭上司多等，待她來到待客廳堂時，大皇子陳風才剛剛托住沏了沸茶湯的建盞。
大慶國姓是「陳」，大皇子的名字溫雅好聽，人如其名，樣貌亦是俊逸清朗。
陳風很欣賞蘇芷這個聰明能幹的下屬，欲將其栽培為自個兒的心腹。
他起身，客套攙起行禮的蘇芷，道：「今兒本是休沐日，我卻擾妳清夢，實在不該。」
陳風很擅馭下，舉手投足間盡顯親和溫良。他是皇帝的嫡長子，自小得皇帝偏愛，故而皇帝登基後特賜華供殿供大兒子起居入住，故而人前，陳風也屬「一殿之主」了。
蘇芷恭敬地答道：「大殿下言重了，想必是出了什麼要緊事，您才會專程尋到卑職府裡？」
「不錯。」陳風頷首，「過兩月是上元節，皇上欲設國宴普天同慶，奈何昨夜劉副指揮來報，說是坊間傳出『赤鱬作祟』一事，鬧得人心惶惶。我唯恐茲事體大，波及國宴舉辦，特來知會妳一聲。望妳能即刻尋出流言源頭，平定民心。」
大慶建國才十多年，局勢剛穩，皇帝登基後為獲民心，年年置辦佳節國宴，實行仁政，還設立了皇城司為天子近臣。
他們這些察子看似護衛民生，實則是皇帝眼線，專程伺察民事，安定人心，佐治都城，亦防止「逆反妖書妖言」流傳天下，構陷誹謗新君。
至少君民需和睦，國宴其樂融融，方能體現新國之昌盛。故而「妖鬼出沒」一事可大可小，禍國亂世才出妖魔，皇帝英明神武，大慶絕不可能出邪祟。
蘇芷是皇帝以及儲君手上最利的刃，無須陳風點撥，也知該怎麼辦差事。
她作揖領命，「是，定不負大殿下與皇上厚望。」
陳風滿意地笑了，吩咐完差事卻沒即刻離開蘇府，反倒氣定神閒又品起茶來。
蘇芷不蠢，深諳官場之道，故而也沒催，只靜坐下首等陳風再說後話。
半晌，陳風擊掌，底下隨行的內侍小廝便從廊外魚貫而入，將幾箱製作冬衣的上等皮草抬入竹骨照壁屏風內，雖遮掩了大半，但從那毛尖出鋒的程度便可瞧出俱是上品。
蘇芷自然知道無功不受祿的道理，她要是當好了差，得陳風封賞理所當然，事情還沒辦上峰的賞賜便撂下，無疑是斬斷了她的退路。
蘇芷重重皺起眉頭，正要推諉，「無功不受祿，大殿下這禮……」
陳風知她誤會了，忙道：「不必煩憂，不過是見妳這幾月一直操辦要事，沒用過授衣假。今年隆冬嚴寒唯恐妳受凍，故而替妳勞心了一回。只是些庫房陳貨，妳留著吧。不早了，我還需回宮見父皇，先行一步。」
「大殿下慢走。」
蘇芷還是相送了一段路，待她回府，仔細翻檢這些昂貴獸皮才覺出哪處不對——她記得這條毛色光潤的銀狐皮，是皇帝在秋狩時特地賞賜給大殿下的，是眼下最時興的貨色，怎可能是壓倉陳貨呢？
「芷芷。」
思忖間，蘇芷身後忽然傳來一道清潤嗓音，嚇了她一跳。
蘇芷不耐地轉身，原是沈寒山這個冤家串門來了。
蘇芷擺手，「我娘不在。」
沈寒山以扇掩面，「沈某不尋蘇嬸娘，特地來尋妳的。」
「找我？」蘇芷蹙起眉頭，寒聲問：「有事？」
沈寒山不答，只搖著桃花扇淺淺一笑。
他裝模作樣更惹蘇芷心煩，昨夜落雪，今日融雪，這樣地凍天寒的時節，沈寒山為了扮俏還執夏時紙扇增色嗎？偏生他皮相上佳，再與季節格格不入的衣飾，在他身上都能起錦上添花的效用，反倒不落俗套。
蘇芷是忙人，懶得同他歪纏，正要出門辦差，沈寒山卻收扇攔住了她的去路。
蘇芷挑眉，「想打架？」
「不敢。」沈寒山瞥了一眼屏風後頭的節禮，揶揄道：「大殿下既探望臣子，怎不來沈某府裡小敘？」
蘇芷一臉看傻子的眼神，「大殿下與我同司同職，不尋下屬門上反倒找你嗎？況且皇上不喜皇子同朝中大臣勾結。」
沈寒山被她嗆也不惱，只擺弄扇骨，慢條斯理地問：「既知如此，大殿下為何獨獨送妳立冬節禮？」
此言一出，蘇芷啞然。
確實，她不至於置辦不起冬衣，若是大殿下真想因此前立功的事犒賞她，如今這個當口也未免太晚了。
蘇芷難得看了沈寒山一眼，問：「你話中有話，想說什麼？」
「一個男人，需用權與財誘惑，才好命其忠心追隨；而要牽制一個女人卻簡單多了，情愛便迷了人眼，能將其收入囊中。」
蘇芷不傻，回過味來，沈寒山是說大殿下居心不良，想利用小恩小惠同自己有牽扯，拉她入營帳。
蘇芷耳尖生熱，罵了句，「你膽大包天！妄議天潢貴胄！」
她正要拿話壓他一頭，恍惚間卻被沈寒山扯入懷中，扣住了口鼻，她瞠目結舌，脊骨發麻，震驚到一句話都說不出來。
而沈寒山卻不知自個兒此舉有失分寸，反倒附耳同她喁喁私語，「噓——此等流言可不興傳入瓦市，免得皇城司的察子將我押入大理寺詔獄。哦，沈某忘了，妳就是官司衙門的頂頭上司。」
他在陰陽怪氣，他是故意的！
蘇芷恨得扣住沈寒山腕骨，險些折了他的手臂，還是沈寒山皺眉喊疼，她這才悻悻然鬆手。
蘇芷下逐客令，「滾！往後別來我府裡！」
「妳說的？」
「對！」
沈寒山莞爾，「近日民間瓦市裡關於『赤鱬作祟』的傳言，沈某已然命衙役前往查探，尋到妖孽藏身之所……」
他說的消息，正是蘇芷今日要命手下調查之事，看來沈寒山敢在蘇家招搖，不懼她攆他走，是有備而來。
蘇芷深吸一口氣，擺出好臉色，問：「沈廷尉辛苦，可否告知本司使有關妖孽的下落？」
沈寒山笑咪咪地道：「我同芷芷關係親厚，自然是知無不言。只是方才受了驚嚇，臂骨也損傷了，故而一時想不起赤鱬去向。」
蘇芷好脾氣，仍是笑，咬牙切齒，「你待如何？」
「沈某素來知曉皇城司的官吏武藝高超，出入鬥場總不乏傷筋動骨，想必療傷也很有心得。這麼著，芷芷若是替沈某治好手傷，我緩過神來，當然就記起邪祟要事的相關線索了。」
好啊，這廝蹬鼻子上臉，盡給她添堵！
她當然是……忍他一回了。

室內，曦光透過格子門上的方眼映入漆桌，亮堂一片，蘇芷拿了個白玉髓滾輪放茶爐子上煨燙，幫沈寒山隔衣化淤鎮痛。
要她說，先前下手分明沒多黑，偏生沈寒山嬌氣，跟個娘們似的，還要她耐心來哄。
他只是想磋磨她，並不是當真受傷，奈何自己有求於人，自然不能同此前那樣硬氣。
蘇芷躁鬱漸生，不耐地問：「好了嗎？」
「唔……快了。」沈寒山樂在其中，一直噙著溫文的笑，隔了一陣子，他啟唇道：「我記得妳府上有紫筍茶，若方便，命童僕送些來給我嘗嘗。」
紫筍茶乃是貢茶，蘇芷這兩年也只得了幾十斤，自個兒吃或是招待貴客尚且不夠，哪裡有沈寒山的分？
蘇芷裝傻充愣地道：「你怎麼會知道我府裡有紫筍茶？」
沈寒山義正辭嚴地道：「前些日子沈某自稱近日置辦年節吃食，捉襟見肘，府裡都不曾買新茶來吃，還特地同皇上討過一斤半兩的紫筍茶葉，奈何皇上數月前將存貨俱賞賜於妳，命我同妳討要便是。這算皇命，不可違抗。」
不論沈寒山說的是真是假，話既已講出口，蘇芷總不能去皇帝跟前核對虛實，況且沈寒山此人圓滑世故，看似勤勉清正，實則也很懂諂上驕下那套，他對皇帝說些俏皮話來博取好感，實在不算什麼很新鮮的事。
欺善怕惡的主，成日想法子折騰她！
蘇芷拒絕得寸進尺的某人，「統共就幾斤，我自個兒還沒吃呢，哪有你的份？」
聞言，沈寒山垂下濃密的眼睫，落寞道：「唔，我原以為同芷芷的關係超乎尋常，比旁人親近些，原來也不過如此。」
「我……」
他自嘲一笑，望向門隙外的素白庭院，喃喃道：「罷了，既是如此，我又何必巴巴的來助妳。往後，咱們各司其職便是……」
話裡的意思就是，他也不想當老好人，給蘇芷送信兒了。
蘇芷被他折磨得全無法子，只得咬牙高聲朝外嚷道：「一貫，給沈廷尉烹紫筍茶湯來。」
一貫是蘇府養的僕役，平日專門幹些外院掃灑的活計，他一聽蘇芷傳喚，遙遙應了句，「欸！姑娘同沈廷尉稍待片刻，小人速來。」
折騰了半晌，沈寒山總算心滿意足吃到了茶，他扭了會臂彎，確認四肢無虞，這才施施然同蘇芷道：「沈某往常守禮得很，絕不會佔姑娘便宜。如今同芷芷親近，不過是知道芷芷巾幗不讓鬚眉，因此才摒棄那起子繁文縟節，同妳似男子般相處。」
他是得了便宜還賣乖！蘇芷的耐性已然達到谷底，她忍無可忍，重重放下建盞，高聲道：「沈寒山，你到底有完沒完？」
「完了。」沈寒山氣定神閒地答了句，「多謝芷芷今日款待，沈某得償所願，也樂得助妳一臂之力。」
此話一出，蘇芷再想發作也只得偃旗息鼓，靜候下文。
不知是沈寒山太瞭解蘇芷，還是他擅於察言觀色的緣故，總能在她即將持刀傷人的當口出言制止她的衝動。
蘇芷也不是蠢人，論官階，她低上沈寒山許多，她敢對他放肆，全然是秉持兩人自幼相識的關係……這樣講起來，顯得她同沈寒山多熟一般。
什麼若有似無的小情緒被她自個兒撞破了，蘇芷沒了底氣，一時間連話都不想說了。
沈寒山不知蘇芷為何忽然靜默，只當她沉得住氣，正等他開腔。
再戲弄下去，惹惱她也失了樂趣，沈寒山彎唇，在不為人知的暗處微翹嘴角。
他同她道：「相傳赤鱬乃是《山海經》中記載的人面魚身的精怪，聲似鴛鴦，食之可祛除百病。沈某頭一次聽見赤鱬，乃是從馮少廷尉那處得來的消息，西市有一座荒廢多年的民宅近日鬧了鬼，有勾欄的舞拍趕趁人沒錢住客邸，專程翻進這些無人居住的民宅裡過夜，節省房錢。也就是那一夜——」
月黑風高時，舞拍趕趁人一爬入宅院，就見庭院裡一處空蕩水井被月光照得磚面發白，他中蠱似的朝井口靠近，一寸又一寸移動鞋履，朝前挪近。
有什麼在勾引他的神魂……是月色嗎？還是這惱人的寒風？好似山精野怪在荒院裡嗚咽一般，此消彼長。
明明什麼都沒有，可是趕趁人卻著迷一般把頭伸入井裡……
「嗚——」曼妙的歌聲自黑黝黝的井中傳出，嚇得趕趁人連連後退，跌坐在地。
那井裡翻湧出一團又一團烏黑油亮的髮，最後探出一個頭顱——微笑的眼眸，低垂的柳葉眉，櫻桃似的血唇。
她渾身沐浴在皎潔月光之中，最終攀上井沿。
夜風蕭瑟，那樣冷的天，女人卻赤身裸體，她周身俱是濡水的魚鱗，就連黑髮都被井水浸成一絡一絡的，緊貼骨珠圓潤的脊。
是精怪！是赤鱬！
趕趁人被嚇得尿了一褲子，屁滾尿流的逃離此地。

「呵。」沈寒山忽的湊近蘇芷，在她耳邊低笑一聲，引得蘇芷毛骨悚然。
蘇芷搓了搓手臂，怒瞪沈寒山一眼，「你裝神弄鬼做什麼？」
沈寒山眨眨眼，語氣頗有幾分無辜，「不過是想讓芷芷身臨其境，更明晰此等怪力亂神之事罷了。」
他總有歪理，話術一套接一套！
蘇芷沒閒心同他耍嘴皮子，只問了句，「那荒宅的住址你知曉嗎？」
「妳要去一探究竟？」
「當然。」
「不怕嗎？」
「有什麼好怕的？這世上並無鬼神之說。」
「是嗎？」沈寒山玩味一笑，「芷芷若是前去捉妖，好歹捎帶我一程。」
蘇芷沒想到他也要湊這熱鬧，皺眉問：「你跟去做什麼？」
「若妳捉妖有功，沈某為妳提供緊要線索，總要攬一份酬勞來；若妳不幸喪身妖口，有旁人在側也能幫著打點後事，傳話給家人收一收屍。」
蘇芷呼吸一窒，「你就不能盼我點好？咱們也算是相識一場，不必這樣咒我吧？」
聽得這話，沈寒山沉吟，「妳是要從我這位青梅竹馬長大的公子這兒籌謀些好處去嗎？」
「倒也不是這個意思……」
「沈某知道，地府底下亦有孤魂野鬼欺善怕惡，許是會欺辱無人庇護的新鬼。」
「你想說什麼？」
「倘若芷芷當真要我為妳考慮，不如在妳被妖怪害死之前同我婚配。這樣一來，好歹入地府時妳還能狐假虎威說一句，妳上頭有人。」沈寒山抬指戳了戳天，示意他便是她尚存於世可祈求的佛子。
蘇芷聽懂了他話裡的戲謔之意——他是想說，他作為她陽間的夫婿，可不就算（地）上有人，能罩著她嗎？
配陰婚，不晦氣嗎？虧他想得出來！
沈寒山說的笑話實在太嚇人，饒是蘇芷這樣全然不怕鬼神的鐵膽娘子也一時沒忍住，置辦了一些紙錢火燭以及桃木劍狗血黃符紙來辟邪。

大慶都城分三大區域——大內宮闕以及內外兩城。
自宮城朱雀門以外是內城，地皮矜貴，寸土寸金。能在內城盤下商鋪與院落者，非富即貴。品階低的官吏即便家中有錢，也不敢肆意居住於內城，生怕日常起居衝撞到上峰，抑或是家人僕役不知變通，犯了達官貴人哪處忌諱。
蘇芷心道，平日那些小官小吏，在宮中低聲下氣討好上司便吃了一肚子氣，若是下值後還要同街坊鄰里賠笑臉，從早到晚做小伏低，這日子哪裡過得順心呢？倒不如去外城購置一處宅院，地皮價低一些，鋪張奢靡一些也無人管束，周邊住戶俱是平民，就自己一個高官，小日子豈不美哉。
當然，也有一些藝高人膽大的商賈斥重金買下內城宅院，就為了讓門下商籍子弟也濡一濡書香氣，好應舉出仕。皇帝仁慈，改了科舉制度，如今商人子女也可考科舉光耀門楣。
沈寒山說的西市便是在外城最邊緣，較為魚龍混雜，販貨的流民與胡族時常帶貨來瓦舍售賣，內裡還設有表演傀儡戲與雜技的勾欄與樂棚。因無人管束，那處也是流言蜚語流通最快的地方，蘇芷時常喬裝打扮成普通客人探聽檢察民生。
西市熱鬧歸熱鬧，卻不適合高門貴女前去一探究竟，以免小販與貨郎放浪形骸，衝撞了貴人。
說起這個，蘇芷就曾經出手救過殿中侍御史家的姑娘。
那位姑娘膽大妄為，借了表兄的新衣扮成男子，帶上婢子偷跑到西市玩耍。她一個女兒，眉眼都不知用煙墨畫粗，那些流民摸爬滾打多年練就一雙火眼金睛，怎瞧不出來她的真身呢？見姑娘俏麗，自然起了歹心。
好在蘇芷日常便是奉皇命監管坊間事，騎馬過街時施以援手，解救了那位姑娘。
許是蘇芷那日著颯爽窄袖騎裝，蠱惑了姑娘的心，一回家便非要以身相許，同父親哭著喊著嫁她這位恩公。
只可惜姑娘芳心錯付，又沒盼到恩公來家中，終日鬱鬱寡歡，對外聲稱若是不能嫁蘇司使便絕食一月。
事件的結局也不甚新鮮，這位姑娘嬌生慣養，還沒餓上兩頓就被豬腳煨筍的香味吸引，放棄辟穀重回人間。
這趣事被劉副指揮學來給蘇芷聽，當時她思忖半天才記起那位得她扶危救困的姑娘是哪號人物，一時語塞，心道：有沒有一種可能，她倆沒成好事，是因她乃女子？
第三章　逛街查案兩不誤
是夜，蘇芷同沈寒山一道奔赴西市。
據沈寒山所說，赤鱬總是子時現身於荒宅之中，太早去設下埋伏，容易打草驚蛇，倒不如逛一逛瓦市。立冬夜趕巧有燈會，湊一湊熱鬧也無妨。
沈寒山說的話有理有據，蘇芷很難反駁，可她總覺得這廝居心叵測，沒安好心。
蘇芷蹙眉，「若是如此，為何不早點告知我？早知道這麼晚才來辦差，我就在府中多待幾個時辰了。」
沈寒山無奈地道：「芷芷就當我約妳出門一塊兒觀燈，不好嗎？妳成日悶在府中也不知休憩，早晚要累壞身子的。」
蘇芷這才明白，沈寒山故意拿此事當誘餌，邀她出門遊玩。
來都來了，總不好再策馬回府，蘇芷只得黑著臉，默許沈寒山當引路人，陪他賞燈。
瓦舍不僅有茶坊酒肆還有妓館，屋舍鱗次櫛比，飛天的彩畫簷角懸一排紅紗梔子燈，又有陽春白雪鼓樂傳來，滿是奢靡綺麗的氣象。
若是清正文人，見了這樣的景象都要掩面離去，偏生沈寒山好似拈花惹草的個中老手，嘴角自始至終帶著曖昧不清的笑。
蘇芷心裡對沈寒山的鄙夷更甚，好幾次欲言又止。
還是沈寒山發覺出她的異樣，側目問：「芷芷有何指教？」
蘇芷撇嘴，不屑地道：「你去過妓館？」
「沒有哦，沈某潔身自好得很。」他略看了蘇芷一眼，話中有話，「此身還未被將來妻子享用過，怎能先行便宜外人？」
他這算是說葷話了吧？就算不把她當女人看，也沒必要同她說這樣的房中話吧！
蘇芷咬牙，「誰問你這些了？」
沈寒山頗無辜，「我還當是芷芷好奇……」
「好奇個鬼！」
蘇芷懶得理他，大步流星朝前走去，獨自一人先逛夜市。
沒多時，沈寒山追上來，他攬住垂落的白雪梅花紋衣袖，纖長指節抻到蘇芷面前，遞上一支銀花枝托白玉兔簪子。
蘇芷不明就裡，「做什麼？」
「芷芷，這支簪很襯妳。」
他這一派溫和的舉止，卻觸了蘇芷霉頭，她忍不住抽出半截腰刀，冷聲斥責，「沈寒山，你把本司使當尋常姑娘看，想死嗎？」
她此舉太過僭越，不該對上峰動粗，可是沈寒山一再賣乖挑釁底線，是可忍孰不可忍。
沈寒山落寞收回髮簪，「不要便不要，緣何動刀動槍的，傷同僚間的和氣。」
他頭降太快，蘇芷只得壓下火氣，「嚓」的一聲，彎刀入鞘，鋒芒盡斂。
蘇芷不願同沈寒山鬧得太過，好歹兩人都同朝為官，她思索一番才道：「沈寒山，我同你沒有什麼親友情誼，故而開不起玩笑。我知你把我當同僚，贈簪不過好意，可我也是女子，贈我髮飾亦有結髮之意，往後莫要拿我尋開心，明白？我忍你一回尚可，卻不能次次容你。」
言下之意是，再同她胡亂玩笑，她真會砍人的。
豈料沈寒山只是涼涼望她一眼，低喃，「沈某可是很守禮的，亦曉得人情世故，倒無須芷芷點撥。」
說完這句，再無後續。
蘇芷細細一品，覺出一絲不對——沈寒山是什麼意思？說他世事通達，也知送簪的含義？既然如此，他還敢贈簪給她？瘋了吧！
好在沈寒山的綿綿情誼不過一瞬，他知蘇芷不要，便考慮將其贈予蘇夫人。
此舉打消了蘇芷所有綺思，他果然沒把自己當可婚配可親近的姑娘看待。
蘇芷攔不得他，只道了句，「我娘還愛吃柳氏桂花糕，你若要送年節禮，記得多置辦些她愛吃的小食，投其所好。」
「多謝芷芷告知。」他又恢復一派沒心沒肺的倜儻文人姿儀，進退有度。
這兩年坊間沒了宵禁，即便是子夜，街巷還有稀稀疏疏的人。
夜裡又下起雪絮，好在蘇芷披了一身狐裘不怕受凍。
眼看差不多得去荒宅緝凶了，臨走前沈寒山卻非要尋一間粥鋪吃豆沙加糖粥。
蘇芷拗不過他，只得耐著性子陪他吃喝，兩人並一桌分食了一鍋粥，剛給了店家粥錢，巷弄裡便有打更人被嚇得連滾帶爬衝出巷子。
他認出蘇芷腰間佩的彎刀，忙跪行至她面前，「大人！有、有鬼啊！」
蘇芷同沈寒山對視一眼，知道是荒宅的精怪現身了，忙使一招飛燕掠空，踏簷而去。
公務當前，蘇芷顧不上羸弱書生沈寒山，任他在後頭緊趕慢趕追著，自生自滅。
蘇芷翻上屋脊四下遠眺，總算藉著月光看到一處黑漆漆的荒院裡有人影攢動，想必那便是這些日子裝神弄鬼的赤鱬了。
蘇芷一個飛身，穩當落入庭院，彎刀已然抽出，寬大的刀身倒映著她凜冽的眉眼，殺氣騰騰。
「撲通」一聲，只見一名烏髮女子墜入井中。
「等等！」蘇芷欲出手救人已然來不及，井底烏漆嘛黑瞧不真切，人已消失得無影無蹤。
若是不慎墜井定會有女子慘叫，可是她悄無聲息投井好似一心尋死，抑或是為了歸家而躲避窮追猛打的自己。
這口井是女人的家嗎？怎麼可能！又不是真的住在荒宅水井裡的女妖……
思忖間，沈寒山以及打更人已然行至院內。
沈寒山焦急地喊道：「芷芷！」
蘇芷冷道：「我在這裡。」
「我還怕你出事，好在你安然無恙。」他朝她笑，蘇芷卻沒心思回應。
而打更人一見這口井便嚇得渾身發抖，喃喃道：「兩位大人，小人親眼所見，那赤鱬就是從這口井裡爬出來的！小人本來也不信邪，方才打更時忍不住朝院子裡探頭，正好對上赤鱬的眉眼！她不會記得小人，來謀害小人的命吧？」
打更人其實也沒看清楚赤鱬到底長什麼樣，可井口還殘留濕漉漉的水跡與滿是腥臭的魚鱗，可見是真撞了鬼！
他越想越毛骨悚然，腦海裡已然幻化出一個青面獠牙的精怪，怕得都要哭出來了。
蘇芷聽得不耐煩，她微微蹙起眉頭，目光落在一處的手搖水桶上。
見狀，沈寒山挑眉，問：「芷芷想下去一探究竟。」
「嗯。」
「那我和更夫在上頭幫妳拉繩，護妳安危。」
「多謝。」
蘇芷斬斷水桶上的麻繩，將之繫在腰間，她雙足大開，蹬著井壁緩步而下。
她並不是無所畏懼的強人，也會怕鬼怪，只是比起臨陣退縮，她更想查明真相。
蘇芷一寸寸往下挪動，每當繩索拉緊，沈寒山便會適當放下一寸。
沈寒山的性子太溫吞了，一點一點扣著她行進的範圍，可從另外一個層面來想，至少他確實言出必行——他在護著她。
想到此，蘇芷作罷，不同他計較太多。
這井不算深，才兩丈出頭，鮮少有井打得這樣淺，不多時，蘇芷鞋尖便沾到了井水。
她朝下望去，月光不足以見底，只能嗅味判斷井底有沒有人。
若是那女人投井而亡，此時水面必有浮屍。偏偏她抬腳試探，底下空無一人。
去哪兒了？總不至於是幻覺吧？
不可能！她明明親眼瞧見那女人墜井，可女人憑空消失了……
總不至於真是精怪吧？
蘇芷朝上喊，「拉我上來！」
沈寒山側耳傾聽蘇芷的吩咐，同打更人合力把她拉上來。
蘇芷累出一身熱汗，氣喘吁吁地道：「人不見了。」
打更人既驚恐又篤定地道：「我說吧！真是鬼！」
蘇芷不理他，繼續同沈寒山道：「人在水下至多潛半炷香，超過這個時間便會窒息而亡。若她不是精怪，是活生生的人，那這口井底下必然有供她藏身的露臺或是出水的暗道。」
沈寒山若有所思地答，「妳如何知曉人至多憋氣半炷香？若有天賦異稟的神人……」
「不可能。」蘇芷抿唇，「你聽說過『貼加官』嗎？我有幸觀過一回刑，即便是瀕死之人再如何掙扎也難能熬一炷香。」
沈寒山自然知曉何為貼加官，這是一種比水刑還要殘暴凶惡百倍的酷刑，需司刑卒將桑皮紙蓋在犯人臉上，口含燒刀子噴向紙面，待紙張受潮軟化緊緊覆於人臉後，再搭上下一張紙。不消說也知受刑人該有多煎熬，偏生手腳被縛，叫天不應入地無門，只能活生生等死，氣息會一寸寸收在口鼻，一點點沒了聲息，
蘇芷這個姑娘家早已練得鐵石心肝，冷眼旁觀這一切。
她不驚不懼，是天性如此冷情，還是不得不為之呢？沈寒山忽覺蘇芷身上有諸多耐人尋味的小心思，驀然勾起唇角。
他毫不掩飾的揶揄笑意惹惱了蘇芷，狠狠瞪他一眼，「你笑什麼？」
她有什麼可讓沈寒山恥笑的地方嗎？是她出醜了嗎？
沈寒山答非所問：「妳不怕嗎？」
「什麼？」
「不怕死人嗎？」
蘇芷抿唇不語，誰會不怕死人呢？可若是以死罪懲戒幾個凶犯便能護住萬千百姓，她願意當那個手眼通天、作惡多端的壞人。
沈寒山見她不答，也不逼問了。
蘇芷緩過氣來，說：「我還要再下井一次。」
沈寒山蹙眉，明白她的用意——蘇芷是要潛入水底一探究竟。
只是這樣地凍天寒，她又浸水失溫，極有可能會有危險。
沈寒山道：「不妥，天太冷了。」
「你在阻撓我辦公嗎？」
「沒有。」
「既沒有，那便放我下去。」說話間，蘇芷還將身上的狐裘除下，只留下一襲便於行動的窄袖圓領袍，「狐裘泡水發漲，恐怕你們難以合力拉我上來，這樣穿輕便。」
沈寒山頷首，「罷了，妳心意已決，再攔又有何用。我只一句叮囑，妳入水前先同我知會一聲，差不多半炷香後我會拉妳上來。」
「好。」蘇芷點頭。沈寒山這個安排極好，她可無後顧之憂入水了。
「好了，不耽誤妳緝凶了，放心下井吧，我且護著妳。」
蘇芷本要嘲沈寒山口出狂言，他一介羸弱文人拿什麼護她周全？可轉念一想，好歹算沈寒山的一番好意，也就不計較那麼多了。
蘇芷似方才那般下到井底，地底水寒，古來便有用不起冰的小戶拿井水給瓜果保鮮，如今是隆冬，她又要入徹骨寒潭，不可謂不凶險。
蘇芷咬緊牙關，還是拚命一把，鑽入水中。
井底水深，稍稍往下潛游一陣，蘇芷摸到一處狹縫，想來地下水便是從中流出，奈何狹縫窄細，僅有半臂寬，塞入童子尚可，依她骨架卻是太艱難了。
就在蘇芷一籌莫展之時，她摸到了一條繡滿魚鱗的布條，這塊布應該是有人擠入狹縫時，被嶙峋的石壁撕扯下來的。
蘇芷茅塞頓開，那赤鱬定然是鑽入狹縫裡不見蹤跡了！暗道在裡頭！
蘇芷想，她已經找到赤鱬的巢穴了。
還沒等蘇芷潛出水面，腰上的繩索已然施力，瘋了似的將她往上帶。
蘇芷浸沒在水中的時候還好，如今暴露在水外，濕濡的衣料如同魚皮一般緊貼在肌膚之上。那些密集的羅佈線網不住吸收她的體溫，身子骨一寸寸冷下去，待溫熱降到極致，蘇芷的四肢已經沒了知覺，她還是憑藉本能緊攥住布條。
蘇芷的雙膝曾在一次任務裡受過重傷，郎中吩咐過絕不能受寒，否則內傷復發，雙膝會酥麻，疼痛無比。
往日蘇芷都會戴上厚內膽護膝，今日為了入水，她特意解下了。
罷了，能查到線索，受一丁點苦頭又如何呢？她這般想著，緩緩上升。
待蘇芷見了月色，銀輝落滿衣。
她唇瓣失去血色，朝沈寒山牽唇一笑，「看，我找到了罪證。底下不是妖，而是人。」
此時蘇芷只覺如墜冰窟，冷得發顫，她原以為會得到沈寒山讚許，抬眸卻見他那寒潭一般的冷冽眉眼。這廝怎麼了？他是鮮少動怒的。
蘇芷不懂，下一瞬，她肩上披了狐裘，連衣帶人被沈寒山摟到懷中。
蘇芷震驚，正欲掙扎，可溫暖侵襲她，如春風拂面，一下子令她失了力氣，這才感受到膝上傳來一陣陣切膚之痛！
若不是沈寒山打橫抱起她，恐怕蘇芷要出醜，在黎民百姓前膝跪至地。
這天實在太冷了，若是身子骨弱些的人，少穿一件襦裙吹吹風便會染上風寒，偏她有骨氣，不顧舊疾脫衣入水，還逞強行事，沒凍死都算命大。
沈寒山涼涼地問：「芷芷，妳這雙腿是想廢了嗎？」
蘇芷沒力氣同他爭辯，冰冷的額頭抵在沈寒山的肩臂上，低語，「一時忘記舊傷了。」
「是嗎？」沈寒山歎息，「芷芷，妳果真不擅說謊。」
「不論如何，多謝你。」蘇芷感激沈寒山攙扶她一回，她還不想把軟肋暴露給旁人。若是讓人知曉她膝上有破綻，恐怕往後要避險就沒那樣便利了。
沈寒山一向注重儀態，休沐在家時，夏日著春山煙雨紋樣廣袖圓領袍，冬日便披秋江待渡紋樣雪狐毛長褙子。
因他姿容總倜儻不群，坊間還有「韶秀沈郎君」的美名，在朝中引起過一時風尚，不少文臣跟他學穿衣。
那時蘇芷還嫌沈寒山小家子氣，眼界狹隘，成日裡專注外在瑣碎事，如今她得了沈寒山的好處，又覺得他這人雖手無縛雞之力，不夠英武，人卻還算好心眼，值得一交。
夜裡落雪地滑，沈寒山不知是維持男子氣概，還是真的孔武有力，居然能抱起蘇芷走一大段路。
蘇芷見他衣襬滾邊捲雪，不止一次勸告，「我已經好了，自己能走。」
沈寒山卻直接拒絕，「怎麼？芷芷是瞧不起沈某嗎？」
確實瞧不起，怕他在逞強，嘴上卻不好意思講。
罷了，何必辜負人好心。
蘇芷難得閉了嘴，不同他嗆聲。
沈寒山怕她睡去，絮絮叨叨，「妳那塊布是從水裡撈上來的？」
蘇芷輕聲答，「嗯，井底下有一個石岩狹縫，想來就是暗流入口。我猜測假扮赤鱬的人是穿過這道狹縫逃走了，裡頭一定有其他出口。」
沈寒山問：「妳進不去，是嗎？」
「對，入口僅有我半臂長，想來孩童才可鑽入。但我看到過那個長髮女子，她的身材分明沒有那樣瘦小……」
「我明白了。」沈寒山一笑。
「什麼？」
沈寒山道：「妳記得嗎？赤鱬一事，起初便是從勾欄裡的趕趁人口中流出，擅雜技走線的趕趁人中不乏有懂縮骨逃籠之能人……」
他這樣一說，蘇芷就明白了。趕趁人是江湖異士，不少人從小便要練踏木撥盆等特技，樊籠逃生也是節目之一，一般擅長表演此類戲碼的趕趁人，都是自小便練過肩、臂骨挪位之術。
「你疑心這事兒是有人作賊喊捉賊？」
「誰知道呢？」
「可是，這對他們來說有什麼好處呢？」蘇芷不明白了，就為了傳出一個「老宅鬧鬼」的流言？
沈寒山卻高深莫測地道：「天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。此句出自《六韜引諺》，老學士們果真深諳人心。」
他借古語來打啞謎，聽得蘇芷昏昏欲睡，最終她還是熬不過睏意，倒頭昏睡過去。
隱約間，她似乎感受到沈寒山身軀一僵。
再醒來時，蘇芷被蘇夫人告知，皇帝有旨，蘇芷這回因公染病，特許她在府裡休養幾日，待傷好齊全再復職。
蘇芷仍記得那夜沈寒山的救助，滿心對此人的感激，談起他也不似從前那樣惡言相向。
直到陳風告知她，沈寒山趁她病重，獨自領衙役上西市緝拿懂縮骨之術的趕趁人，又從第一位撞鬼者的口中逼問出赤鱬的來處。幾番查探之下總算破了此案。
原來，這一起「赤鱬作祟」的案件，全是樓店務同趕趁班子聯手設下的陰謀。
那一座荒院位置好，只是價格過高。樓店務的販子想買下院子，再倒手賣出去大賺一筆，故而想出了「利用詭事毀小院名聲」的昏招，藉以降低房價。
如今被沈寒山識破計謀，不僅算盤落空，店門也要查封。
此案告破，龍顏大悅，而大理寺卿沈寒山領了全功。
蘇芷聽到這裡，面上溫文的笑容一瞬息悉碎。
原來，沈寒山同她一塊兒查案，不是想助她一臂之力，而是想搶她頭功。
好啊，好一個沈寒山！看她尋到機會，弄死他！

蘇芷是個閒不住的性子，膝上剛好了些，翌日便要回去當差。
她前腳剛至皇城司衙門，後腳就有柳押班親近的小殿直朝她挪步，仔細送來一雙綠地花瓣聯珠對圖紋錦厚兔毛護膝墊子。
蘇芷摸了摸軟墊緊密的針腳，知曉這是出自柳押班的手，她如同長姊一般照料蘇芷，是個面冷心熱的人。
蘇芷心裡頭熨貼，再抬頭，正對上柳押班那素淨的眉眼，蘇芷笑道：「是您做的護膝嗎？」
蘇芷曾是柳押班的下屬，故而如今升了官，待她仍一如過往的恭敬。
柳押班頷首，「妳的腿傷還好嗎？怎麼不多養兩日？」
柳押班作為伺候皇帝筆硯的御侍女官，比尋常妃嬪明白朝堂事，往常也只需侍奉帝后，是內宮裡最尊貴的女官。
她聽聞蘇芷受傷，憂心忡忡，才辦完了手上差事便請了皇后恩旨，給她送禮來了。
「我都好了，勞您費心。」蘇芷憨笑一聲，眉眼中流露出一絲孺慕。當初她在宮闈之中舉步維艱，多虧柳押班的提點與照應才有今日的造化。
有人說柳押班同她交好是藏了私心，借蘇家的功勳得一個左臂右膀。可唯有蘇芷知曉，她待自己真如親姊妹一般，柳押班不必靠她協助已是尊貴內臣，無須她錦上添花。
「那就好。」柳押班鬆了一口氣，同蘇芷一道進屋。
許是照顧蘇芷膝上的寒症，屋裡的炭盆也燒旺不少，蘇芷嫌熱，解開肩上的狐裘，柳押班卻悄無聲息撚來，替她蓋上了腿。
狐裘織有內膽，皮毛茸茸的，捲著火盆上湧的熱氣，下肢一會兒便暖和了，蘇芷也不知，如今是她的身子熱些還是心熱些。
蘇芷同柳押班私下說話忌諱不多，語氣裡也難得帶一絲親近，「何必這樣仔細，早前再重的傷都受過，這些小病小痛實不算什麼。」
柳押班淡淡瞥她一眼，道：「如何不妨事呢？年輕時仗著一腔孤勇闖蕩，老了衣錦還鄉便受罪了。那些得來的『功勳』後頭得吃多少苦，在無數個雨天雪地裡，冷暖自知。」
這話明面上是說蘇芷如今不顧身子骨操勞，老了得有風濕骨痛的慢性病症；暗地裡卻在敲打她，如今不管不顧吃的苦，待刀捲刃了、不趁手了、拋諸腦後了、主子家不惦記了，那時才知後悔呢！
同樣的話，其實沈寒山也說過，只是蘇芷不耐煩聽，如今柳押班講過一回，她倒是受用非常。
見蘇芷聽話，柳押班放下心來，從袖中拿出一個荷包，挪到蘇芷面前，「不只我掛念妳，趙都知亦然。這是他私下服的藥，專治膝傷。咱們行男子拜儀便是，他是宦臣，從小太監就一路跪起，這裡頭說來都是苦淚，倒也算有經驗了。」
蘇芷明白趙都知如今成禁廷大能，再也不把往日的淒苦擺明面上說，能這樣憶苦思甜拾掇出一份護膝藥方子，已經是極為偏疼她了。
蘇芷感激同僚間的熱心腸，這幾日被沈寒山捷足先登搶去頭功的心傷，也在圍爐談話間緩解不少。

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