新月　藍海　醋溜白菜

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美食輕鬆好笑刑偵推理

藍海E144301-E144304

《大理寺少卿的廚娘》全4冊

作者：醋溜白菜追蹤作者
出版日期：2023/12/06
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剛到京城時，唐小荷的人生目標是拿到御賜金菜刀，
從大理寺放出來後，她的人生目標是毒死宋鶴卿那狗官！

大理寺少卿宋鶴卿，武狀元出身，既能斷案如神也能上馬殺敵，
是大理寺眾人最倚重的支柱，也是折磨得他們快要癲狂的龜毛怪，
無人知曉極度挑食的他究竟逼走多少個廚子，直到唐小荷的出現，
總算為大理寺帶來正常美味的食物，還有能治少卿大人狗脾氣的福音，
這個小廚子脾氣忒大，連少卿大人都要看她臉色順毛摸，
但誰讓她做飯不是普通好吃，是連御廚都要跟他們搶人的那種好吃！
她又忠心耿耿，不管少卿大人是任京官或被貶職外縣，
都不離不棄跟在大人身邊，他們一同經歷諸多人生高潮與低谷，
無論是離奇命案一路追兇，還是遭遇刺殺落入圈套，
他們始終沒有放開對方的手，也慢慢得知彼此的祕密，
感情就在一次次患難中越發堅定濃烈，然而意外總是來得猝不及防，
一個能在瞬間奪去他們性命的陰謀已在不知不覺中襲來……

醋溜白菜
出生在臘月的摩羯女，愛吃愛玩愛湊熱鬧，
但更多的時候喜歡一個人待著，性格的矛盾點很明顯，
喜歡人多，可人多卻更加感到孤獨。
成長路上遇到的最大麻煩是不知道該找誰傾訴煩惱，
於是跑去寫文，一寫就寫成了本職工作。

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第一章　客棧出命案
晌午時分，修緣客棧生意興隆，後廚灶火燒得正旺，熱氣香氣沖天，鍋鏟碰撞出劈里啪啦的脆響。
唐小荷剛將蔥爆羊肉出鍋裝盤，前頭便傳來跑堂的響亮一聲吆喝——
「糖醋排骨，韭菜炒雞蛋一盤！」
唐小荷抹了把額頭上的汗，扯著嗓子回應一句，「聽見了！蔥爆羊肉好了！」
她順手從架子上取下三根豬肋條，舉起菜刀利索砍段兒，冷水下鍋焯水，動作一氣呵成，收手時不忘往裡點半勺老黃酒去腥。
趁著水開的功夫她撇完浮沫，將剛剛切過肉的菜刀往水盆裡一涮，接著去切韭菜。
春日裡的韭菜嫩如酥酪，都犯不上用刀，手指頭一掐便斷，翠綠的汁液迸發而出，獨特的韭菜香氣直撓鼻子。
唐小荷沒忍住，轉頭打了個噴嚏，正好看到白九娘立在門口，捂著嘴正妖嬈地對她笑。
唐小荷感到奇怪，吸了下鼻子問：「九娘姊妳笑什麼啊？」
白九娘扭著水蛇腰走過去，一雙媚眼打量著唐小荷拿刀的手，柔聲道：「小兄弟生得水靈白淨，看不出來胳膊上還挺有勁兒。」
這是從砍肋條開始就在那看了。
唐小荷嘿嘿傻笑，回過頭繼續切韭菜，沒心沒肺道：「我五歲起就跟我奶奶學顛勺了，別看我瘦，身上都是勁兒。」
白九娘自灶台端起蔥爆羊肉，卻並未急著走，又將案前切菜的「少年」從頭到腳打量個遍，靠過去貼著耳朵道：「殺千刀的廚子撂攤子回家奔喪，還好有小兄弟救場，你說，你幫了姊這麼大的忙，想讓姊怎麼犒勞你？」
唐小荷眼裡只有刀下的韭菜，搖搖頭誠懇道：「談什麼犒勞，姊能收留我我就已經很感激了，做幾道菜算什麼，反正我來京城本來就是要當廚子的。」
她算錯了天香樓的招工日子，提前小半個月到的京城，到的第一天錢袋就在街上被偷走了，要不是有這位好心老闆娘收留，唐小荷覺得自己得睡大街。
白九娘柳眉一蹙，有些不甘似的，胳膊肘輕撞了下「少年」的後背，柔聲道：「那天香樓有天下第一樓的名聲，皇帝老子都在那吃過飯，門檻高得很，哪是你一個孩子能輕易進去的？依我看，你還不如留在我這好好幹，我給你開工錢，如何？」
唐小荷還是搖頭，本隨意的語氣變得有點鄭重，「恐怕不行，進天香樓是我打小就有的夢想，我離家時便在心裡下定決心，一定要當上天香樓頭牌大廚拿到御賜金菜刀，否則我就沒臉回去了。九娘姊妳放心，等我進天香樓拿了工錢，我一定把欠妳的房錢還上。」
白九娘還想再說點什麼，前頭便傳來跑堂的一聲不耐大喝——
「蔥爆羊肉怎麼還沒端上來！」
白九娘扭頭反喝回去，「這就來！跟老娘在這催命呢！」她端著羊肉往外走，走到門口時不由停下來，轉過頭恨恨剜了唐小荷一眼，低斥一聲，「白瞎了一副好皮囊，竟是個木頭腦子。」
唐小荷全然沒聽見，切完了韭菜開始打雞蛋，待把雞蛋打好，鍋裡的水也開了，她把焯好的排骨撈出來又用溫水洗了遍，用竹笊籬瀝乾水分放在邊上備用，接著往鍋裡倒了少許的油，放入提前備好的蔥薑八角花椒，又放入一平勺的冰糖，炒至顏色微黃時下排骨翻炒，翻炒均勻放半勺醬油，兩勺米醋，再加入燒開的熱水沒過排骨。
做到這裡其實便算完，等著燉好便可以了，但唐小荷總覺得好像少了點什麼，愣著愣著她突然靈光一現，趕緊抓了一小撮毛毛鹽灑鍋裡，面上終於露出滿意的笑。
奶奶說過，要想甜，得加鹽。
趁著燉排骨的功夫唐小荷將韭菜雞蛋炒好，韭菜炒雞蛋端上去有一炷香，排骨也該收汁。
唐小荷掀開鍋蓋一看，撲鼻一股酸甜氣沖上天靈蓋，直勾得人口水直流，饞蟲亂動，她連忙加柴燒大火收汁，順帶往裡撒入一把白芝麻，拿鍋鏟不停翻炒，排骨在翻炒中掛滿了湯汁，色澤逐漸變得紅潤油亮，每一塊都裹滿了芝麻，塊塊分明。
唐小荷見做的成功，心裡也高興，用筷子將排骨夾出仔細擺盤，擺時不忘大聲喊人端菜。
聽到腳步聲那刻，唐小荷興奮道：「九娘姊妳快看我這排骨做得怎麼樣——」
結果一轉頭，看到的不是白九娘，而是跑堂的馬大壯。
馬大壯人如其名，濃眉大眼，高高壯壯一身腱子肉，待起客來手腳很是利索，頗受好評。
但唐小荷有點害怕這大哥，總覺得他好像對自己有股子敵意，看她的時候眼裡像藏了針，刺撓得她渾身不自在。
「是馬大哥啊，我還以為是九娘姊呢。」唐小荷故作輕鬆打起招呼。
「掌櫃的忙著呢。」馬大壯甕聲甕氣道，眼神裡是直白的惡意，一眼不想多看唐小荷似的，端起排骨便要往外走，只不過走時頓了下腳步，抬眼又瞥了唐小荷一眼，道，「我告訴你，掌櫃的可是個未出孝的寡婦，你要是不離她遠點，當心惹禍上門。」
唐小荷傻了，一時間沒能懂對方在說什麼，等人出了廚房走遠了，她才後知後覺反應過來——馬大壯這是在懷疑她與老闆娘有染？
唐小荷險些吐出一口老血，不過也算側面證明她女扮男裝確實很成功，值得欣慰。

當夜，子時過後。
唐小荷在廚房勞碌一天，好不容易能喘口氣，首先幹的便是往房中打了桶熱水，想把身上的油煙味都洗乾淨。
她這邊剛要脫衣服，門外便響起敲門聲，白九娘嬌媚的聲音嫋嫋傳來——
「小兄弟，睡了嗎？姊看你白天都沒怎麼顧上吃飯，怕你夜裡餓，特地給你做了碗熱湯麵，快開門讓我給你送進去。」
不說還好，一說唐小荷真覺得自己肚子咕嚕響，她正想過去開門，突然想到白天馬大壯對她說的那句話，思慮過後只好嚥下口水道：「我不餓九娘姊，多謝妳的美意，太晚了，妳還是回去歇著吧。」
「好好的一碗麵，不吃豈不浪費？你就多少吃些吧，這可是姊姊我的一番心意啊。」
唐小荷捂著咕咕響的肚子，嘴硬道：「我真的不餓，再說這麼晚了，男女共處一室難免遭人非議，九娘姊妳還是回去吧，否則被別人看見了有損妳的清譽。」
話說到這分上，唐小荷果然沒有再聽到動靜，直過了好一會兒她才聽到門外響起一聲冷哼，接著是腳步聲傳來，沿著樓梯漸漸遠去。
唐小荷鬆了口氣，覺得終於能安生擦洗一下身子。
青春少女正是長身體的時候，裹胸布拆下的那一剎那，她感覺自己的腳後跟都跟著放鬆下來，恨不得將這東西有多遠扔多遠。
可想歸想，待擦洗乾淨，唐小荷還是將那截長布老老實實纏個結實，睡覺也不放鬆，生怕哪裡露出破綻。
她吹燈鑽進被窩裡，努力醞釀睡意，醞釀了至少有半個時辰都沒成功。
累是真累，睏是真睏，餓也是真餓。
她有點後悔，覺得自己剛才拒絕得太早，就應該把九娘姊那碗麵端進來好好吃一頓，現在可好，死要面子活受罪，口是心非餓肚皮。
又忍了差不多一炷香的功夫，唐小荷實在受不了，爬起來披上衣服就要開門去找吃的。
隨著「嘎吱」一聲響，房門打開，唐小荷邁出了腳步。
修緣客棧不大，入住的客人也不多，這個時辰人早都睡下了，大堂裡漆黑寂靜，沒有半點聲音。
唐小荷下樓梯的路上，腳步聲在整個大堂迴響，異常清晰。
她端著蠟燭摸到後廚，打算用白天剩下的菜做個雜拌湯配蒸餅吃，開胃又壓餓，可等她推開廚房門的剎那，一眼看過去幾乎把她嚇個半死，手裡的燭台都差點扔了。
「九娘姊，」唐小荷捂著心口，聲音都有點哆嗦，「妳大晚上不睡覺待在廚房幹麼，還不點燈。」
白九娘背對門坐在寬凳上，面朝切菜的案板，背影顯得有些幽寂，一動不動，不似平日作風。
唐小荷以為她睡著了，走過去拍了下她的肩膀，結果一拍不要緊，白九娘居然直直倒在了地上，臉色蒼白，兩隻眼睛瞪得渾圓。
唐小荷正詫異，低頭一看，頭皮瞬間發麻，險些魂飛魄散，只見滿地鮮紅，白九娘躺在血泊裡，脖子上是個碗口大的傷口，傷口尚且新鮮，還在往外汩汩冒著血液。
「啊！」唐小荷嚇得尖叫一聲，直接癱坐在了血泊裡，燭台也應聲而落，摔滅了最後一點光亮。
「救命！救命！」她站不起來，只能拚了命往外爬，同時大喊，「救命！殺人了！殺人了！」
第一個衝過來的人是馬大壯，一腳踹開門扶起唐小荷便問：「怎麼了！什麼殺人了！」
唐小荷指著黑漆漆的身後，頭也不敢回，崩潰到語無倫次道：「九……九娘姊，九娘姊被人殺了！」
馬大壯兩眼一瞪，頓時鬆開唐小荷撲向白九娘，撕心裂肺地大吼一聲，「掌櫃的！」

「屍體白九娘，於修緣客棧後廚發現——」崔群青打了個哈欠，又低頭掃了屍體一眼，懶洋洋道：「處正東方位，穿紅綾窄薄羅衫，著淺石綠長裙，衣裳沾滿血跡，傷在脖頸，傷口深闊，長三寸，皮肉捲縮，確是生前傷無誤，初步判定乃為尖頭刀所傷。」
他身後的錄事張寶驀然頓筆，猶豫一二抬頭道：「崔大人，小的在大理寺任職多年，沒吃過豬肉也見過豬走路，這傷口雖長闊，但傷痕兩頭尖小，沒有起手收手的輕重分別，看著不像尖頭刀留下的啊。」
崔群青轉頭，兩隻桃花眼沉成了死魚眼的形狀，冷不丁道：「那你來？」
張寶忙搖頭，提筆訕笑老實記載。
崔群青哼了一聲，極不樂意的德行，回過頭繼續檢看屍體，「小爺我好歹也是聖上欽點的監察御史，放著在御史台的大覺不睡，頭沒梳臉沒洗，天不亮跑來給你們大理寺當仵作，知足吧你們。」
說到這他又打了個哈欠，觀察屍體的同時不忘從懷中掏出一面小鏡子整理自己的儀容。
「不過你們大理寺真是夠背的，半年之內，寺卿大人回鄉丁憂，右卿突發重疾，新上任那姓宋的又趕上刑部整改，大小案子全落在大理寺頭上，仵作都給累病了，你說你們大理寺是不是風水不大行啊？」
「大理寺的風水自是比不上御史台藏風聚氣，人才輩出。」
突如其來的一道聲音低沉嚴肅，屋內頓時安靜下來。
現場胥吏齊刷刷往門口望去，看到那抹朱紅身影，連忙躬身行禮，「見過少卿大人！」
崔群青從鏡子裡看到某人那張不苟言笑的冰塊臉，冷不丁打了個哆嗦，忙將鏡子收起來，轉身笑道：「說曹操曹操到，聽聞宋兄近來貴體抱恙，不好生養，怎麼還親臨案發之地？」
宋鶴卿抬腿邁過廚房門檻，表情寒冷，聲音裡也冒著森森寒氣兒，「大理寺的案子大理寺斷，本官尚沒嚥氣，怎好勞煩崔御史紆尊降貴，越俎代庖。」
崔群青笑笑，捋起袖子道：「宋兄此話嚴重，自古三法司一家親，這怎麼能叫越俎代庖呢，這都是崔某應該做的。」
張寶在一旁聽著，冷汗都快淌出來了。
見了鬼的三法司一家親！
誰不知道先前的京官行賄案乃是御史台一手操辦，因涉及刑部人員過多，聖上一怒之下直接擼了半個刑部的官員，領頭尚書都被關天牢裡等待秋後處斬，也正因為這樣，歷來只負責複審案件的大理寺為了填補刑部的缺口，連斷案緝兇的活兒都攤上了，雞毛蒜皮的事都得過問，更不提今年正月裡才剛剛上任的宋左卿，屁股還沒坐熱就得奮戰案牘，幾天幾夜不合眼是常事，累昏累倒更是家常便飯，沒翹辮子算不錯了。
都這樣了，御史台的大尾巴狼還要假惺惺來上一句「一家親」，膈應誰呢這是。
宋鶴卿額頭青筋忍不住直跳，忍到最後卻是哼笑一聲彎了眼眸，搭配一襲朱紅公服，活似聊齋裡面勾魂攝魄的男狐狸精，險把在場胥吏看呆了。
崔群青一見這熟悉的笑容，便知道自己玩過火了。眾所周知，冷著臉的宋冰塊固然可怕，笑了的宋冰塊更加嚇人。
他見勢不對急忙開溜，走時恭敬一揖道：「不過既然宋大人已經到場，那崔某也就不多——」
宋鶴卿一把將人攔住，笑道：「著什麼急，崔御史如此熱心，本官自然恭敬不如從命，不如就由崔御史協助本官審理此案，想來中丞大人也能理解，崔御史意下如何？」
崔群青笑容僵住。話說到這分上，再不情願也只得硬著頭皮應承下來，好端端放著御史台的清閒差事不要，來給他大理寺打工，真是搬石頭砸自己的腳！
出完這口惡氣，宋鶴卿從張寶手裡接過驗屍筆錄，看到「尖頭刀」三個字時，宋鶴卿毫不掩飾地皺緊了眉頭，俯身低頭仔細研究起屍體的傷口。
「絕不會是尖頭刀。」宋鶴卿用視線量著滿是血塊的傷口，語氣篤定，「是菜刀。」
「菜刀？」
張寶見狀連忙命人搜找，一番下來對宋鶴卿道：「回大人，沒有菜刀。」
就在這時，廚房外傳來胥吏一聲大喊，「少卿大人！井裡有東西！」
宋鶴卿快步走出去，身後跟了一干人，整齊聚集在客棧後院。
此時正值卯時，天色由漆黑變為朦朧墨藍，光芒不大，但足以讓人辨物。
宋鶴卿看著手下將井中異物打撈上來，定睛一瞧正是他們方才想要尋找的菜刀。
菜刀被水泡過，上頭的痕跡已經被沖刷乾淨，單看並無異樣之處，但若細瞧便能看到刀刃上有幾處細小豁口，豁口裡卡著半星血紅皮肉，確是兇器無疑。
「報案人是誰？」宋鶴卿問。
張寶道：「回大人，是這客棧的跑堂，名叫馬大壯。」
「屍體也是他發現的？」
「這倒不是，據馬大壯所說，屍體是一個叫唐小荷的小子發現的，好像是外地來的，錢被偷了，白九娘就好心收留了他，那唐小荷為了報恩就整日在後廚幫忙燒菜做飯，廚藝似乎還不錯，有他做飯的這幾日，修緣客棧生意比以往好了不少。」
宋鶴卿眼盯著菜刀，嘴裡喃喃念道：「唐小荷……」
崔群青撓著後腦杓嘟囔，「聽著怎麼那麼像個娘兒們的名字？」
宋鶴卿沒理他，又繼續問：「唐小荷現在何處？」
張寶道：「被帶回大理寺審訊了，連同馬大壯及客棧其他閒雜人等也都被帶了回去。大人當時頭疼未癒急需歇息，屬下未敢驚動大人。」
再不敢驚動也還是驚動了。
宋鶴卿長舒一口氣，抬手揉了揉隱隱作痛的頭，轉身前往客棧前門，同時道：「此地封鎖，查案期間閒雜人等不得靠近，留下一部分人繼續搜查案發之地，屍體和兇器一併帶回大理寺——」
說話間他人穿過暗門步入客棧大堂，一眼看到了樓梯口處桌子上的一碗麵，麵條經過一夜的浸泡，已經坨成了一團麵疙瘩，軟趴趴白慘慘的。
「這碗麵也帶回大理寺。」宋鶴卿皺眉嫌棄道。
第二章　獄友很可疑
大理寺公堂中。
唐小荷因受了太大的驚嚇，到了大理寺又跪著被提審了大半夜，身體早已支撐不住，上半身搖搖晃晃就要倒下。
主簿王才一拍驚堂木，大喝一聲，「唐小荷！」
唐小荷渾身一激靈，忙道：「草民在！」
王才道：「照你所言，你之所以能夠發現白九娘的屍體，是因為你半夜餓了到廚房找吃食，可你也說了，白九娘上半夜曾親自給你送飯，你以不餓為由沒有開門。前說不餓，後又說餓，前言不搭後語，究竟哪句是實話？」
唐小荷表情愣住了，隱約感到大事不妙，結結巴巴道：「草……草民說的都是實話啊。」
「一派胡言！你分明就是在戲弄本主簿！」
唐小荷人慌了，急得淚花直往外冒，「不是啊主簿大人，我沒有戲弄你，我承認我那時候確實餓了，但天到底太晚，俗話說男女授受不親，我讓九娘姊……啊不是，我讓白掌櫃進我的房中，那不是損害她的名聲嗎？」
「可按其他人口中供詞，白九娘時常到廚房與你打情罵俏，你也未曾避嫌過，還與她有說有笑，那時候你怎麼就不講究男女授受不親了？」
唐小荷忍不住在心中咆哮：因為我本來就是女的啊！
她病急亂投醫，轉身抓住了身旁馬大壯的胳膊，著急道：「馬大哥，你給我作證，我和白掌櫃是清白的，我和她之間真的什麼都沒有啊！」
馬大壯一副戰戰兢兢的模樣，抬眼瞧著唐小荷，眼神突然變得古怪，嘀咕出來一句，「我早讓你離掌櫃的遠點，你偏不聽……」
唐小荷崩潰，嗓音已帶哭腔，「不是這樣的！馬大哥你在說什麼！」
這時，堂外傳來胥吏一聲高亢的通傳——
「少卿大人到！」
王才連忙起身相迎，快步走去行禮道：「屬下見過少卿大人。」
宋鶴卿掃了眼公堂中的場面，走向公案問：「審訊的怎麼樣了？」
王才跟在後面回稟，「客棧夥計雜役加上住店的總共十三個人，全審過了，基本都有人證，供詞也清晰，就一個叫唐小荷的供詞前後不搭，說話自相矛盾，屬下這正重審著呢。」
宋鶴卿聞言眉頭一跳，又是唐小荷。
他走到公案後坐好，視線掃到堂下一片黑漆漆的腦袋瓜，忽然感到一陣熟悉的頭疼，便左手揪了揪眉心，右手隨意落在案上的青玉竹節臂擱上，在朱紅袖口相襯下可見手指修長，骨節分明，膚質皎白若美玉，乾淨無瑕若竹節。
揪完眉心，宋鶴卿放下手，目光再度落到底下跪了一片的人身上，啟唇道：「唐小荷何在？」
頭頂響起的聲音宛若一記重錘，重重掄在了唐小荷的心上，震得她渾身打顫。以至於她根本沒有心情留意這位朝廷四品大員的聲音，比她想像中要年輕許多。
「草、草民在。」唐小荷哆嗦道。
那令她恐懼的聲音又自頭頂傳來——「抬起頭來。」
唐小荷下意識咬緊了牙關，緩緩抬起了頭。
隨著視線上移，朱色錦袍逐漸落入她的眼底，像極了昨夜裡看到的滿地鮮血，觸目驚心的紅。
「啊！」唐小荷驚呼一聲，連那高座上的人的臉都沒來得及看清便趕緊垂下眼睛，兩眼湧出洶湧的淚來，眼淚啪嗒啪嗒往下掉。
宋鶴卿往下打眼一望，只見跪在那的少年生了副雪白皮囊，五官清秀，滿面稚氣，神情惶恐不可自抑，跟隻受驚的鵪鶉一樣，全無預想中的市儈圓滑之氣。
他頓時感到狐疑，他任職大理寺少卿至今雖時間不長，但辦的案子多，親自審訊過的犯人沒有一百也有八十，對面相算頗有研究，一個人的心思正不正，基本能被他一眼看出。
這唐小荷無論怎麼瞧都是個普通的半大孩子，還是屬於膽小不經嚇那類，不像是犯奸耍滑之輩。
宋鶴卿稍加思忖，肅聲道：「唐小荷，本官問你，你今年多大年紀？」
唐小荷只覺得頭頂上跟壓著一座大山似的，兩耳都嗡嗡響，止不住哆嗦著回答：「回大人，草民十六歲。」
宋鶴卿皺眉，「這麼小的年紀，誰教你的廚藝？」
唐小荷吞了下喉嚨，緊張到咬字不清，「是我奶奶，她老人家自年輕時便修煉出一手好廚藝，什麼菜都會做，可惜酒樓不要女子，所以她一生也只忙碌於自家廚房，我繼承了奶奶的廚藝，不願跟她一樣就此埋沒，便來了京城，想闖出條出路。」
宋鶴卿略微沉吟，微瞇眼眸，看著唐小荷道：「你既姓唐，又是來自蜀地，和蜀中唐門有何關係？」
朝廷與江湖向來涇渭分明卻又暗有交集，他聽到唐姓來自蜀地，下意識便想起了那個傳聞中行事乖張神祕的唐門，亦正亦邪，世代隱居蜀地，這幾年消息越發稀少，聽說自掌權的唐老太太去世以後就幾乎再無消息傳出。
「大人這話說的，」唐小荷訕笑，後背泌出一層冷汗，「巴蜀姓唐的多了，哪裡個個出自唐門，再說小人的戶籍上寫得清清楚楚，小人祖上三代赤貧，哪裡敢與堂堂的唐門相提並論。」
她內心卻在咆哮：真該死啊！早知道當初就該換個假名！
宋鶴卿聽出她聲音雖小，說話卻極有條理，更加打消了心中的疑慮，低頭繼續翻著其他人的供詞道：「本官知道了。」
唐小荷長舒口氣，身體險些癱軟到地面上。
剛放鬆警惕，頭頂那聲音便就又響了，只不過這回不是叫她的名字，是叫馬大壯。
「馬大壯，本官問你，昨夜子時正到子時三刻，你可曾聽到後廚傳出異樣聲音？譬如爭吵打鬥聲。」
馬大壯目光閃躲，說起話來含糊不流利，「草民……草民昨夜睡得沉，什麼也沒聽見，後來被驚醒跑過去，看見的，看見的便是那些了……」
好像是下意識的，他將手往衣衫上蹭了蹭，想將上面早已風乾的血跡擦掉。
他和唐小荷同樣滿身血汙，手上鞋上都是血，這是誤闖入案發地的證明。
宋鶴卿的目光從馬大壯的臉上落到他的身上，視線定格片刻，沉聲道出一句，「睡覺不脫衣服？」
按正常人睡覺聽到慘叫聲，醒來應該第一時間跑過去察看情況才對，連鞋都不見得顧得上穿，可這馬大壯的衣物卻裡外有序，不像唐小荷，身上只有沾血的一襲中衣。
「回大人，」馬大壯眼神忽然閃躲，「草民忙活一天，夜間太累，習慣和衣而睡。」
宋鶴卿點了下頭，眼眸微瞇，又注視了馬大壯片刻方將視線收回。
之後他又叫了幾個人的名字，相當於重新審訊一回，審訊完，該放的放，該關的關，一切都等案件水落石出再行定奪。
唐小荷倒楣催的，因為是第一個發現案發現場的人，又沒有人證證明清白，很理所當然地被當嫌犯打入大理寺大牢。
「放我出去！放我出去！」唐小荷抓著牢欄激動大喊，「不是我做的！我來京城只是為了進天香樓當廚子，我有什麼動機去殺人，再說九娘姊對我那麼好，我不知恩圖報就算了我還害她？我還是個人嗎！」
獄卒煩了，過去一鞭子抽在了牢欄上，「老實點！再嚷嚷把你舌頭割了！」
唐小荷被嚇得炸毛，頓時安靜下來，只不過兩眼仍是淚汪汪，鼓了鼓勇氣再次囁嚅道：「大哥，您就幫我給少卿大人說說情吧，人真的不是我殺的，而且我有要緊事在身上，天香樓三月初一就要招工，這都馬上二月末了，我真的耽擱不起啊。」
獄卒又威脅她幾句，理也沒理她，轉身走了。
唐小荷往外使勁揮著兩隻小細胳膊，「哎哎大哥你別走！你回來！回來！」
見人頭也不回，唐小荷急得直跺腳，轉臉看到隔壁牢房裡沉默背坐的馬大壯，頓感狐疑道：「馬大哥，你怎麼一點都不著急啊，咱們都被關起來了，萬一真被當成兇手處置怎麼辦？」
誰料馬大壯雙肩一沉，轉臉瞪大眼睛對唐小荷喝罵道：「你能不能安靜點！老子真想一刀也把你劈了！」
唐小荷瞬間倒吸涼氣，再不敢多說一個字，老老實實找個地方坐下歇息。
但歇了沒有眨眼功夫，她忽然反應過來什麼似的，抬眼死死盯向馬大壯的背影，眼波亂顫，神情驚悚。
她在想，他剛剛為什麼要說「也」？

大理寺內衙，書房之中。
陽光透過輕紗窗子直直照射在正當中的歲寒三友圖上，圖畫前擺放了一張花梨木的平頭案，案上堆滿了卷牘文書，打開的合上的、批過的未批的，平地高樓起，小山挨大山。
宋鶴卿捶了捶發脹發昏的頭，又將供詞仔細看了一遍，道：「交代你個事。」
崔群青坐榻上，正忙著對鏡子打理額前那兩縷鬚鬚，聞言眉頭一擰，不情不願地收起鏡子說：「少卿大人何事交代啊？」
宋鶴卿無視姓崔的那股消極怠工的散漫勁兒，一本正經道：「大理寺人手不夠，我也不想打草驚蛇，你帶上御史台的幾個胥吏，喬裝打扮一番去探探馬大壯的底細。」
說著便找出戶籍遞了過去。
崔群青起身過去接過戶籍，看到上面籍貫那一欄，皺了下眉道：「嘖，這可真夠遠的，來回也得小半個月了。不過當晚那麼多人，你怎麼會懷疑是他？他可是報案的人啊，萬一是哪個住店的傢伙貪圖老闆娘美色，拖去後廚施暴未果，憤而殺人呢？」
宋鶴卿果斷搖頭，「這不可能。」
崔群青一愣，「這麼肯定？」
宋鶴卿道：「還記得帶回來的那碗麵嗎，那碗麵沒傾沒灑，安安穩穩落在了樓梯口的桌子上，結合唐小荷所言和屍體死亡時間，可以判斷出白九娘下了樓梯放下麵碗，接著便走去了後廚，若是不熟的人逼迫她，她會這麼自然的過去，一點動靜都不發出？所以說，這極大可能是一場熟人作案，首先排除的便是住客。」
崔群青聽他說完，想開口也說不出反駁的話，猶豫半天終究腳一跺身一轉，咬牙切齒道：「小爺我就不該來湊你們大理寺的熱鬧！」
現在可好，熱鬧看完了，牛馬也當上了。
書吏何進提著食盒前來送飯，走到門口見監察御史拉著個大臉從裡出來，熱情好客道：「崔大人這是往哪兒去？何不留下用些吃食？」
崔群青大步朝天，心情一不爽，世家子弟的跋扈勁兒便出來了，眉梢一挑沒好氣道：「吃個屁！本官忙著呢！拿這勞什子去堵你們大人的嘴吧！」
何進依舊熱情，面上掛著基層工具人的標準笑容，「好的，崔大人慢走，小的不送。」
但等邁入書房以後，「工具人」繃不住了。
何進小腿肚子直打寒顫，戰戰兢兢揭開食盒的蓋子，將裡面的吃食端出，小心翼翼遞到宋鶴卿面前，強顏歡笑道：「少卿大人，該用早膳了。」
宋鶴卿滿腦子都是白九娘的死狀，連傷口的形狀、流血程度、皮肉捲縮程度等各種細節全部歷歷在目，然後他一抬眼，看到了盤子裡的肉。
熟的，肌肉紋理分明的，顏色通紅的肉。
他看著肉，肉看著他，看著看著，肉腥氣鑽入他的鼻腔中，以一種不由分說的強勢直接通遍四肢百骸，最後化為一隻大手，猛地攥住他的胃。
「嘔！」宋鶴卿吐了，頭都抬不起來。
何進急了，連忙摸起盂盆去接，又吩咐人趕快去叫大夫，等回過神來，他緊張不安地看著嘔吐的少卿大人，「大人，您這回可還沒嚥下去呢怎麼這就開始吐了，您到底是怎麼了？」
宋鶴卿乾嘔不止，手抓住案上的摺子，五指無力地蜷縮收緊，白皙肌膚下爆起根根青筋，青筋輕顫發抖，連指尖都出現了難耐急切的粉紅。
吐了片刻，宋鶴卿趁著喘氣的功夫，扯起沙啞的嗓音，疲憊而平靜道：「把這肉給我端下去。」
何進為難，「不是大人，您都已經好幾日沒正經吃頓飯了，再不吃身子真受不住啊。再說您看這驢肉多新鮮，膳堂特地買的早上現宰的驢，聽說肉拿到手裡都還冒著驢身上的熱乎氣兒呢，您說您把這肉拿白麵饃一捲，再往嘴裡一咬，多舒——」
「滾啊！」宋鶴卿突然一個起身，把盤子摔回食盒，又把食盒摔到何進身上，摔完似乎覺得不過癮，連帶那些批不完的卷牘文書也通通摔出去，紅著眼睛張牙舞爪道：「帶著肉給我滾出去！廚子也滾！這些也滾！都滾！滾！」
何進落荒而逃，逃到門外欲哭無淚地哀嚎，「大人！大理寺一個月已經換了仨廚子了，您說您到底能吃得下誰做的飯啊！」
「滾！」
待動靜終於平息，書房也一片狼藉。
宋鶴卿癱坐在高椅上，公服的襟口被扯開，露出裡面雪白內衫，官帽被丟在地上，滿頭髮絲垂落，黑綢似的披在腰間，一眼望去依稀可見腰肢窄瘦，體態清雋。
他大喘著粗氣，垂著一雙上挑煩躁的狐狸眼，打量著地上的狼藉，嘴裡喃喃道：「一堆破爛玩意兒，這破官老子不做了，回家種地也比幹這強。」
如此說完，他又靜坐了片刻，然後起身把地上的摺子一一撿起，繼續批閱起來。

「阿嚏——」牢房處於半地下，空氣又濕又臭，刺激得唐小荷直打噴嚏，她揉著鼻子，小聲嘟囔道：「誰罵我了。」
這麼說完，她的視線不由自主又滑到了馬大壯的背影上。
如果說先前在修緣客棧，唐小荷面對馬大壯只是單純的不自在，那麼現在就是純粹的恐懼了。
她實在有點想不通，他那句「老子真想一刀也把你劈了」中的「也」字，究竟是從哪裡出來的。
這時獄卒拎著一個大膳盒走來，邊走邊往每個牢房裡扔兩個粗麵包子，大聲嚷道：「都醒醒！吃飯了！」
唐小荷的思緒被打斷，肚子咕咕作響，彎腰撿起地上的涼包子往衣服上蹭了蹭，張大嘴巴便咬了一口，直咬到滿口老鹽巴，和沾沙帶土的白菜根子。
「我呸！」唐小荷把包子又扔回地上，表情皺成一團，不停呸呸著嘴裡的鹹水，「難吃死了，這是給人吃的東西嗎。」
獄卒怒了，「有的吃就不錯了！你小子竟敢浪費糧食！」
唐小荷也怒了，扠腰道：「好好的糧食被你們做這麼難吃，你們大理寺才是真的浪費糧食！」
「你！」
眼見獄卒又要舉鞭，唐小荷趕緊再度老實下來，鵪鶉似的一聲不吭，但她看到地上的包子，聞著牢房中難聞的氣味，又想到天香樓招工在即，這次錯過可是要等明年，她就徹底淡定不住了。
她將兩手探出欄外，表演變臉似的好聲好氣道：「大哥大哥，獄吏大哥，你再過來一下，我有個急事兒。」
獄卒眉頭皺的能夾死路過蒼蠅，不情不願地走過去道：「你又怎麼了？」
唐小荷極力壓低聲音，悄聲道：「我有線索要告知少卿大人，你去幫我通傳一聲可好？」
獄卒冷哼，「少卿大人豈是你想見就能見的，你說是什麼線索，我去轉告給大人。」
唐小荷轉臉瞄了眼馬大壯，低著聲音為難道：「在這說，不太合適。」
「那就別說了。」獄卒轉身就要去別處。
「哎你等等！」唐小荷眼淚都快急出來了，又瞧了隔壁牢房一眼，心一橫對獄卒沉聲道：「你將耳朵湊過來些。」
說完人走，唐小荷惴惴不安等了有兩炷香的功夫，終於來了夥差役打開隔壁牢房的門，看樣子是要將馬大壯帶去審訊。
唐小荷眼睜睜看著馬大壯被帶走，心臟撲通撲通直跳。
她看著看著，馬大壯突然轉頭盯了她一眼，眼神跟要吃人似的，她全身汗毛瞬間炸了起來，低下頭再不敢抬一下。
「奶奶您在天有靈，一定要保佑孫女。」唐小荷在心裡不斷祈禱，「讓真兇快點浮出水面，我也好快點出去，趕上天香樓的招工時間。」
唐小荷念叨著，一夜未睡後眼皮子越發沉重，便躺在牢房濕冷的稻草上蜷縮起身體，在惶恐不安的心情中慢慢閉上眼睛。
這一覺唐小荷睡得頗沉，還作了個香甜的夢。
她夢到自己出了牢房成功進了天香樓，未過多久還順利當上頭牌大廚，得以入宮獻藝贏得聖上讚賞，拿到夢寐以求的御賜金菜刀。
「嘿嘿，奶奶，我做到了，我真的做到了……」
唐小荷在夢中咧嘴傻樂，眼角噙著兩顆晶瑩的淚珠，似是喜極而泣，就在這時，她的耳邊也真的響起一聲又一聲的呼喚——
「小荷，唐小荷……」
她半夢半醒，以為是奶奶在呼喚她，便睜眼循著聲音望去道：「奶奶，奶奶我好想您啊。」
天色已黑，月光自巴掌大的窗戶傾瀉而入，正好打在馬大壯的臉上，顯得白森森一片。
唐小荷看到那張臉，嚇得差點當場大叫起來，瞪大眼睛聲音顫抖道：「馬大哥？怎麼是你？」
你怎麼又回來了！
馬大壯笑了，兩眼直勾勾盯著唐小荷，溫聲道：「小荷兄弟，是你向宋大人汙衊的我吧？」
他緊靠隔壁牢房的牢欄，與唐小荷只有一欄之隔，兩手抓在欄杆上，好像隨時能將那欄杆掰斷。
唐小荷頭皮發麻，身體不由往後退縮，結結巴巴道：「不，不是啊，馬大哥怎麼這麼說。」
「那怎麼你今天和那獄卒耳語之後我便被帶去審訊了，還是那姓宋的親審？」
唐小荷拚命搖頭，轉過臉不去看馬大壯，捂著心口努力平復呼吸道：「我真的不知道，馬大哥你別問我了，我不知道。」
雖然拿後腦杓對著他，但唐小荷能感覺到，馬大壯的眼睛仍死死盯在她身上，同時那道陰惻惻的粗糙聲音也自她身後幽幽響起——
「小荷兄弟，我不清楚我哪裡引起了你那麼大的誤會，但你真的錯怪我了。修緣客棧開業那麼久，我也是去年年底才到店裡幫忙，我和掌櫃的過往從不認識，又無冤無仇，我何苦害她呢？」
牢裡太黑太冷，唐小荷直打哆嗦，抱緊膝蓋喃喃道：「是啊，你和她無冤無仇，你何苦害她……」
如果這個人真的有問題，怎麼會審完又放回來，可能真的是自己想多，冤枉了好人？
唐小荷迷茫了。
第三章　設計詐真兇
同時間，大理寺內衙中。
宋鶴卿於案牘奮戰一天，摺子依舊好像永遠批不完。
大理寺掌天下刑獄，全國各地的案件都得送到大理寺複審一遍，底下人審完，再由少卿批閱，如此才算走完一個流程。
原本這活兒不算累，因為少卿有兩個，兩個少卿上頭還有個頂頭寺卿，大家分工合作，批個摺子而已，安能把人累死，偏偏現在大理寺只剩一個少卿。
「大人，歇歇吧，再這樣下去要死人的啊！」何進手捧參湯，看著少卿大人眼下那兩大塊黑眼圈，額頭汗都要嚇出來了，生怕他哪一刻突然厥過去。
宋鶴卿頓筆，表情凝住，兩眼一眨不眨，跟被突然定住一樣。
何進人傻了，哭喪著臉道：「大人？大人？大人您別嚇小的啊，怎麼還一動不動了。」
宋鶴卿冷不丁開口，「閉嘴，別打擾本官思考。」
他盯著眼前跳躍的燭火，腦海中飄過馬大壯的說詞——
「少卿大人，小人這是被冤枉的，是唐小荷誣陷小人對不對？那小子您別看著老實，其實滿肚子壞水，他故意陰我呢，您可不能信他的鬼話！」
「少卿大人您想想，小人在修緣客棧做事那麼久，從來沒有對掌櫃的不敬過，我二人無冤無仇，過往又沒什麼交集，我怎麼可能去下那個殺手？我還指著跑堂掙錢呢。」
「少卿大人，您可得明鑒啊！」
其實在得到唐小荷的線索之後，宋鶴卿就推斷馬大壯和白九娘應該不只是跑堂和掌櫃關係那麼簡單，但修緣客棧其他夥計都跟生怕惹禍上門似的，一問三搖頭，再問就裝傻，半點有用線索都得不到，還不能拿他們怎麼辦。
宋鶴卿越想越覺得腦漿子疼，卻還不得不去想。
他閉眼呼出一口濁氣，揪了揪眉心道：「備紙，寫信。」
何進連忙找出信紙提筆代寫，落筆時問：「少卿大人要寫給誰？」
「崔群青。」宋鶴卿單手撐起腮，視線垂著，有股子慵慵懶懶的隨意勁兒，狐狸似的。「告訴他，如果他十日之內找不到線索回不來，我就把他二十歲還尿床的事情捅到滿朝皆知。」

十日後，三月初一。
一匹棗紅快馬穿過天波門，沿著天波大街一路馳騁，又往東拐入報慈寺街，直奔大理寺。
內衙書房中，宋鶴卿看著眼前那碗泛著油花的雞湯正發愁，門便被人一腳踹開。
「水！水！水！」
崔群青這一路也不知經歷了什麼，披頭散髮一身塵土，額前兩縷「仙人鬚」都要變成龍蝦鉗了，兩眼熬得通紅，喉嚨也嘶啞。
宋鶴卿端起雞湯，遞了過去。
崔群青接過，咕嘟三口將整碗雞湯灌下肚，接著便一抹嘴氣喘吁吁道：「那個馬……馬大壯……」
「慢點說。」宋鶴卿提筆打算記下，「二十歲尿床又算不上什麼大事。」
「我去你大爺的宋鶴卿！這筆帳咱們回頭另算！」
崔群青罵完，平復了下心情，鄭重其事道：「那個馬大壯的確是馬家村人氏，家裡還有個老娘和妹妹，靠種田織布度日——」
宋鶴卿點頭，用筆記下，「他家中情況倒與他所說符合。」
「當然符合，」崔群青道：「因為重點不在他身上，而在白九娘身上！」
「白九娘？」宋鶴卿皺了眉頭。
崔群青激動道：「你猜白九娘姓什麼？」
宋鶴卿一臉看傻子的表情，試探道：「姓白？」
「錯！白是她的夫姓，她自嫁人後便改了戶籍，籍貫不是原來的那個。事實上她本家姓馬，和馬大壯同生在馬家村，他二人從小便是青梅竹馬，長大還私定了終身！
「但兩方父母不同意，白九娘父母怕女兒犯糊塗，早早給她尋了門親事將她遠嫁了出去，可嫁沒兩年她丈夫便病死了，夫家認定是她剋夫，給了她筆安身費，將她趕出了家門。她拿著銀子一走了之，也沒回娘家，從此便沒了音訊，誰也不知道她去了哪。」
「馬大壯聽說此事，心裡本就記掛著她，加上不放心她一個女人在外漂泊，便拋下老娘和妹妹，天涯海角地找起她來。」
後面的事情大家便都知曉了，白九娘背井離鄉，拿著銀子在京城開了家客棧，馬大壯終於找到她，在她店裡當起了跑堂夥計。
宋鶴卿瞇了眼眸，想到馬大壯那句「我二人無冤無仇，過往又沒什麼交集」，只覺得可笑。
好一個沒有交集。

「放我出去！放我出去！」唐小荷喊得嗓子啞了也不停歇，一大早比報曉公雞還準時，到點就開始嚷嚷。「三月初一到了，天香樓已經開始招工了！過了今天我就得等明年，你們到底要把我關到什麼時候！就是再把我關一萬年人也不是我殺的！放我出去！」
獄卒掏著耳朵走過來，皺著表情道：「你小子是真有勁兒啊，這都快小半個月了，你天天喊就不嫌累？」
唐小荷嚷嚷道：「累死也比關在這裡強！放我出去！」
獄卒一臉無奈，甩著手裡的鑰匙，慢悠悠走向唐小荷所在牢房。
就在唐小荷以為奇蹟發生的時候，獄卒又頭一調，步伐拐去了她隔壁馬大壯的牢房。
「大人說你是被冤枉的，辛苦關你這麼久，行了，門開了，回家去吧。」
馬大壯跪下磕頭，喜極而泣，「宋大人真乃包公轉世啊，小人的的確確是被冤枉的！」
「我呢我呢？」唐小荷在牢房瘋狂招手，兩眼直冒亮光，「還有我啊獄吏大哥！我也是被冤枉的！」
獄卒看了眼唐小荷，本來手都要摸到鑰匙上了，忽然想到少卿交代他那句——
「唐小荷在京城無親無故，若與馬大壯同時放出必會遭到他的報復，先不著急處置。」
獄卒手又放下，語氣不善道：「你什麼你，大人讓放出去的是他不是你，關你什麼事？安生在這關著吧。」
唐小荷傻了。她看著馬大壯得意洋洋的眼神，想不通怎麼他都能出去，自己卻不能出去，這還有沒有天理了？
「啊啊啊！為什麼要這樣對我！」唐小荷急紅了眼，瘋狂去晃牢欄，「我唐小荷一生積德行善，殺魚都不殺抱籽的，我怎麼會落得這麼個境地！老天爺啊，祢怎麼就是不開眼呢！既然做好人沒好報，那我以後就要做大大大壞蛋！」
獄卒冷冷道：「弄壞欄杆得賠錢。」
唐小荷忙撒開手。

初春天氣晴朗，風和日麗。
馬大壯出了大理寺獄房，險被灼熱的陽光刺了眼，拿手擋了下，對旁邊的獄卒笑道：「這幾日多虧您老照料，小弟定會記牢您這份恩情。」
「行了行了，快走吧。」
「哎，好。」
一番客套完畢，馬大壯經人引領，出了大理寺的東角側門，邁出門的那刻，他面上神情一變，眼神又陰又冷。
「哼，算唐小荷那小子走運。」馬大壯低聲叱罵，語氣兇狠，「若能和我一起出獄，老子說什麼也得卸他一條胳膊腿，讓他多管閒事。」他罵完，眼神抬起，視線掠過熙攘的人群，小聲道：「京城反正是不能待下去了，不如回老家避避風頭，正好看看娘和小妹。」
話音剛落，只聽「砰」地一聲悶響，馬大壯白眼一翻，直直往前栽去。
張寶手持棒槌瑟瑟發抖，「不會沒氣兒了吧？」
王才安慰他道：「不至於不至於，沒氣兒了找地方埋了便是，又沒人看見——看什麼看！沒見過大理寺斷案啊！」
兩人招來差役，合力將馬大壯抬上排車，拿布一蓋，拉著前往修緣客棧去了。

夜晚，月黑風高。
慘白的月光透過窗戶灑了滿地白霜，涼風推窗而來，在整間房屋遊蕩，到處是森森涼意。
馬大壯悠悠睜開眼，緊接著便倒吸一口涼氣，手不自覺捂向了後脖頸，嘴裡罵道：「奶奶的，是誰暗算老子——」
說話時他抬起頭，只一眼他就被嚇愣住了，眼前是足以令他刻骨銘心的場景——修緣客棧後廚。
「我……我怎麼會在這裡？」他慌了，起身便往門口跑，結果不知怎麼門就是打不開，活似從外上鎖。「該死的！這到底怎麼回事！」
他猛地踹了門一腳，沒將門踹開腳還踹生疼，轉頭便想去鑽窗，結果這一轉頭，差點讓他魂飛魄散。
昏暗中，只見切菜的案板前立著一張寬凳，凳子上坐了一個人，一個披頭散髮的女人，女人上穿紅綾羅衫，下穿淺石綠長裙，鮮血順著女人的指尖緩緩往下流淌，砸在地面，發出「滴答」的聲響……
「啊！」馬大壯癱坐在地，身體不停往後縮，目眥欲裂，「這不可能！一定是我在作夢！對！我在作夢！」
他趕緊閉上眼睛，額頭冷汗直流，面上肌肉震顫，嘴唇子哆哆嗦嗦道：「就是在作夢，夢醒就好了，夢醒就好了……」
這時，寬凳上傳來幽幽歌聲——
「妾髮初覆額，折花門前劇。郎騎竹馬來，繞床弄青梅。同居長干里，兩小無嫌猜……」
歌聲越來越近，逐漸變成了在馬大壯耳邊呢喃。
馬大壯聽著歌謠，感受著近在咫尺的森森寒氣，仍是害怕，全身抖若篩糠。
可抖著抖著，他竟從眼中抖出兩行熱淚出來，顫聲嗚咽道：「九娘，九娘，妳原諒我吧，我那日真是失手啊，若非妳言語激我，我豈能將刀落下，我、我那般愛妳……」
驀地，歌聲停了。
原本幽怨哀婉的音調一下變成男子中氣十足的聲音，分外詫異道：「好傢伙，還真是你。」
馬大壯睜開眼，只見廚房亮起數盞燭火，舉著燭台的人從暗處一一走出，身上穿著大理寺藍灰公服，身分不言而喻。
而站在他面前的「九娘」，其實是個桃花眼小白臉假扮的，正經八百的大男人。
馬大壯這才意識到自己被耍了，氣得猛捶地面叱罵道：「你是什麼人！」
崔群青將秀髮甩到肩後，清了清嗓子溫聲說：「自我介紹一下，我姓崔名群青字尋盎，出身五姓七望中的清河崔氏，十八歲中舉，十九歲進士及第，同年入翰林，二十歲……」
宋鶴卿將他一把推一邊去，皺著眉頭直勾勾盯了馬大壯一眼，對手下人吩咐道：「帶回去，升堂。」

午夜的大理寺，公堂燈火通明，三班衙役分列兩側。
宋鶴卿一拍驚堂木，冷臉沉聲道：「馬大壯，本官問你，你與白九娘青梅竹馬，自小情深意重，在她被夫家趕出門後你甚至還曾苦苦尋找過她，如今究竟為何對她痛下殺手。」
馬大壯冷嗤一聲，破罐子破摔似的不怯不怵，直直盯著宋鶴卿道：「看來宋大人打聽的還挺多，是，我是撒謊了沒錯，但你們能憑這就給我定罪嗎？人證呢？物證呢？我剛剛被嚇傻過去了，說的都是瘋話，你們不會信了吧？」
王才看不下去，向宋鶴卿附耳道：「大人，不如先給這小子來上四十大板。」
宋鶴卿未語，只直勾勾看著馬大壯，雙目一眨不眨。
馬大壯開始還能撐，但慢慢的他就感覺頭皮發麻，魂魄都要被那凌厲的視線擊穿似的，逐漸受不住低下了頭，不敢與之對視。
這少卿大人年歲不大，周身氣勢卻全然不青澀，不怒自威。
突然，高堂之上的人開口，「馬大壯，這是本官在給你機會。只要本官想，有的是一百種法子撬開你的嘴讓你吐出實話，畢竟大魏律法上可從沒說不能對嫌犯動刑，但本官念你離家多年，不想你入獄前缺胳膊少腿的見親人最後一面，你別給臉不要。」
馬大壯這下徹底慌了，抬起頭眼仁震顫道：「這話是什麼意思？難道我娘和小妹也來了京城嗎！」
宋鶴卿未答，直勾勾看著他。
馬大壯神情崩解慌亂，眼神閃爍，開始不停捶打著自己的頭，涕淚橫流道：「我不孝，我對不起娘，我也不是個好兄長，我對不起小妹。」
宋鶴卿道：「本官再問你最後一次，招還是不招。」
馬大壯停下動作，頭埋至最低，一咬牙道：「我……招。」
錄事張寶連忙提筆，預備記下案情。
馬大壯握緊雙拳，通紅著眼道：「從找到九娘起，我就沒有一日不想和她成親，可她總是以各種理由推托，還經常當著我的面和客人調笑，這些我都忍了，只想著是她漂泊在外，性情變了些也正常，只要我待在她身邊，她遲早會回心轉意。
「可我沒想到，自從那個唐小荷到了客棧後，她整顆心都撲在了唐小荷身上，不僅整日往後廚鑽，到了夜裡還去給姓唐的獻殷勤，親手給他下麵，我都沒有吃過她做的麵……」
宋鶴卿面色不改，波瀾不驚道：「然後呢？」
馬大壯抹了把眼裡的淚，繼續道：「姓唐的沒開門，她的麵沒送出去，我在樓下聽見動靜，便提前穿好了衣服，待她下樓，提議和她去後廚聊聊。她同意了，放下麵隨我前去，但聊了沒幾句便不耐煩起來，還說了許多傷我的話。」
「說了什麼？」宋鶴卿問。
馬大壯吸了下鼻子，頓了許久，才哽咽道：「她說，她不想再這樣和我糾纏了，她想要有新的生活，新的男人，她不想再回到過去，也不想再看到我，讓我滾，永遠不要出現在她的面前——」
馬大壯痛哭起來，「我當時氣憤極了，就順手拿起案上的菜刀抵在她脖子上，想逼她答應和我成親，可她根本不害怕，連叫喊都沒有就對我冷笑，說我是窩囊廢，說我當初連帶她私奔的勇氣都沒有，現在哪來的本事砍死她，讓我有種就砍，不砍不是男人……我、我真的是氣急了，所以……所以……大人！我給您磕頭，您就饒我一條生路吧！我也是一時糊塗！我本性不壞啊！」
宋鶴卿視若無聞，閉眼重現當夜場面。
馬大壯一刀砍死了白九娘，往外跑時帶走了砍人的菜刀，匆忙中不知如何處置菜刀，便扔到了路過的井裡。偏偏這麼巧，唐小荷這時候到了後廚找食吃，撞到了白九娘橫死現場，馬大壯聽到動靜，將計就計又跑了回去。因夜色黑，唐小荷看不見他身上本就帶有的血跡，他又衝入血泊刻意混淆，這才洗清自己的嫌疑。
馬白二人的過往從未與外人說過，若非宋鶴卿派崔群青去他老家一趟，又使計謀詐出實話，這案子遠沒那麼好結。
又是一夜過去，天際翻出魚肚白，晨光照耀在官位後的獬豸騰雲圖上，邪祟散去，萬物明朗。
宋鶴卿站在公案前，手捧參茶小呷一口，看著堂外抱頭痛哭的三人，冷不丁道：「哭吧，哭完了好上路。」
崔群青還是穿著那身紅配綠的女裝，眼瞅著宋鶴卿，十分做作地捂緊自己小心臟，倒吸涼氣道：「好可怕、好殘忍的一句話，你這大理寺少卿怎麼當的。」
不過確實，無論換哪朝律法，刻意殺人都是斬首示眾的死罪，更別提宋鶴卿還是個勞碌命，做事極其講究速度和效率，閻王要他三更死，宋大人不留他到二更，早死早完工。
「有因必有果。」宋鶴卿又喝了口參茶，淡然道：「我雖不能保證將這個大理寺少卿當得有多好，但起碼不會放過一個真兇，冤枉一個好——阿嚏！」
宋鶴卿揉著鼻子，不解道：「著涼了嗎？」
此時此刻，大理寺監牢中。
唐小荷手抓牢欄，嘶聲力竭地大罵，「放我出去！放我出去！宋鶴卿你善惡不分冤枉好人！你個狗官！大狗官！」

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